Nước cuối cùng

Chương 3: Nước cuối cùng

Họ đánh tới gần sáng.

Ngân Sa sau này không nhớ được hết từng nước. Nàng chỉ nhớ những thứ lặt vặt. Nhớ trăng lặn sau lưng, bóng mình đổ dài lên bàn cờ, rồi mờ đi. Nhớ một đứa trẻ trong viện thức dậy, đi lấy nước, mang tới cho nàng một bát nước hồ mát lạnh, và nàng uống mà không biết mình uống. Nhớ giọng Thế Khanh thì thầm bên cạnh, đều đều như người đọc sổ: bên trái còn bốn mục đen, ba mục trắng, mạch khí phía bắc đang nghiêng. Nhớ có hai lần nàng cãi gã, một lần nàng sai, một lần gã sai. Lần gã sai, gã gật đầu, không nói gì, chỉ đếm lại.

Và nhớ, ở nước thứ hai trăm chín mươi, mạch khí của Lão Thạch Quy chảy qua bàn cờ, lần đầu tiên nàng thấy nó không như nước lũ nữa, mà như nước ruộng lúc cuối mùa, chậm, nông, trong veo, nhìn thấy cả bùn dưới đáy. Nàng hiểu, từ nước ấy, Lão cũng đang đếm.

Nước thứ ba trăm sáu mươi, quân trắng cuối cùng. Ngân Sa cầm viên đá lên. Tay nàng lúc này mới run, run tới mức viên đá suýt rơi. Thế Khanh đặt tay lên cổ tay nàng, giữ lại một chút, rồi buông ra.

– Ô cuối bên phải, sát mép, – gã nói. – Đúng như cô tính.

Nàng đặt xuống.

Nước thứ ba trăm sáu mươi mốt, quân đen cuối cùng, nổi lên từ mặt hồ, lăn lên bàn cờ, đứng vào chỗ cuối cùng còn tranh được. Không còn nước nào để đi.

Thế Khanh đếm. Ngân Sa đếm. Ba người già trong viện, không ai biết đánh cờ giỏi, cũng bò tới, chụm đầu đếm bằng ngón tay. Hai lần. Ba lần.

Một trăm tám mươi mục đen. Một trăm tám mươi mục trắng. Một giao điểm ở mép phía đông, kẹp giữa hai bên, không thuộc về ai.

Hòa.

Mặt đất dưới chân họ rung lên. Không phải rung như động đất, mà như một người đang ngồi lâu đứng dậy, chậm, nặng, từng khớp xương kêu răng rắc. Lão Thạch Quy mở cả hai mắt. Mắt nó vàng, trong, không còn đục như nước chè để lâu. Nó nhìn Ngân Sa, không chớp. Rồi nó thở ra, hơi thở mang theo mùi bùn ao và rêu non, thổi tung tóc nàng ra sau.

Rồi đảo Quy Sơn bắt đầu chuyển động.

Không lặn. Không đứng yên. Đảo trôi, chậm hơn cả người đi bộ, về phía bờ tây hồ Lục Thủy, nơi có một bãi lau rộng và nước nông chỉ tới gối. Cả một buổi sáng nó trôi. Người làng chài ven hồ đứng kín trên bờ, nhìn hòn đảo trăm năm không nhúc nhích bây giờ từ từ dạt vào bờ như một chiếc thuyền về bến.

Giữa trưa, đảo dừng lại. Lão Thạch Quy kê cằm lên bãi lau, rúc đầu vào bùn mát, nhắm mắt. Mai rùa, nơi đảo đứng, chạm xuống đáy hồ nông, lún xuống một chút, rồi nằm yên. Từ hôm ấy, đảo Quy Sơn không còn là đảo. Nó thành một mũi đất nhô ra hồ, nối với bờ bằng một bãi lau, người đi bộ lội qua được.

Linh mạch trên đảo yếu đi một nửa, vì rùa ngủ thì không còn hơi thở dồn lên nữa. Vườn thuốc phải trồng lại những thứ ít linh khí hơn. Kỳ Các không đòi linh mạch nữa, vì luật không nói gì về hòa, và vì Bạch Thế Khanh viết thư về cho các chủ, nói rằng gã đã thua một ván cờ, mà gã không phải người đánh.

Trước khi về đất liền, Thế Khanh lội qua bãi lau, đứng bên đầu rùa, chân ngập bùn tới mắt cá.

– Cô tính ván hòa từ bao giờ? – gã hỏi.

– Từ đêm đọc dòng chữ bên lề sổ, – Ngân Sa nói. – Sư phụ tôi dặn tôi đừng đánh như bà. Tôi nghĩ ba tháng mới hiểu bà không nói về nước cờ.

Gã gật đầu, rồi lấy trong tay áo ra một viên đá trắng, đặt lên phiến đá mòn, ở đúng giao điểm mép phía đông, chỗ không thuộc về ai.

– Chỗ này để trống thì tiếc, – gã nói. – Lần sau tôi về, cô đánh với tôi một ván. Tôi đánh để thắng.

– Anh cứ đánh, – nàng nói. – Tôi đánh để xem anh thắng thế nào.

Ngân Sa vẫn ở Quan Cục. Mùa hè năm ấy, viện trên đảo nhận thêm bốn đứa trẻ làng chài, con của những người đã đứng trên bờ hôm đảo dạt vào. Chúng lội qua bãi lau mỗi sáng để học cờ, học chữ. Buổi chiều, chúng trèo lên đầu Lão Thạch Quy, ngồi trên bàn cờ mòn nhẵn, chơi ô ăn quan bằng những viên đá trắng đen.

Lão không mở mắt. Thỉnh thoảng, khi có đứa nào đi một nước dở quá, mặt hồ quanh đầu Lão lại gợn lên những vòng sóng nhỏ, như người già cười trong giấc ngủ.

— Hết —