Giờ Thìn

Chương 2: Giờ Thìn

Mặt trời lên khỏi núi, chợ đông như kiến. Ở góc chợ phía tây, chỗ bán vải, có tiếng đàn bà la lên.

– Bạc chì! Con bé bản trên này trả bạc chì!

Bà Ấu nhận ra giọng mụ Hảo bán vải, người Kinh, lên chợ Mường Khoa bán vải chàm và chỉ màu mười năm nay. Mụ không xấu bụng, chỉ nóng tính. Tiếng mụ to đến nỗi cả nửa chợ quay lại.

Rồi có tiếng người xúm đến. Rồi có tiếng cai chợ, ông Đèo Văn Sáng, giọng ồm ồm. Theo lệ chợ, ai trả tiền giả trong chợ thì bị tịch thu hàng, bị đuổi khỏi chợ một năm. Với người ở bản trên, không được xuống chợ một năm là không có muối, không có vải, không có kim chỉ, không có thuốc.

Lúc ấy, Nậm đã mua xong muối. Ông bán muối người Kinh ở cuối chợ cân cho nó năm cân, nhận một lạng bạc, không thử, vì ông quen cha nó. Rồi nó sang hàng mụ Hảo, chọn tấm vải chàm dày nhất, đếm bạc trả. Mụ Hảo vừa nhận bạc đã thấy nhẹ tay, liền đưa lên miệng cắn.

Bà Ấu nhờ thằng Pó dắt bà vào. Thằng Pó mười tám tuổi, cao lêu nghêu, đưa bà rẽ đám đông như rẽ cỏ.

Giữa đám đông, Nậm đứng run bần bật, cái khăn gói bạc mở ra trong tay. Mụ Hảo giơ lên một mẩu bạc, cắn thử cho mọi người xem. Vết răng lún sâu vào. Bạc thật thì cứng, cắn không lún.

– Cháu không biết. – Nậm khóc. – Cháu bán mật cho người ta, người ta trả bạc này.

– Ai trả?

– Lái Ngoạn.

Đám đông dạt ra. Lái Ngoạn đứng ở rìa, tay cầm bát rượu, cười khẩy.

– Con bé này nói láo. Sáng nay tôi trả nó mười lạng bạc tốt, đếm trước mặt bà Ấu. Bạc của tôi đây này, ai muốn thử thì thử.

Lão mở túi da, lấy ra một mẩu bạc, đưa cho cai chợ. Cai chợ Sáng cắn thử. Không lún. Lão Ngoạn nhún vai.

– Bạc tôi là bạc tốt. Con bé này nhận bạc tốt của tôi, rồi đem đi đâu đổi lấy bạc chì, rồi đổ cho tôi. Người bản trên tôi lạ gì. Ông cai cứ xét.

Đám đông bắt đầu xì xào. Có người Kinh đứng xem gật gù. Có người bản trên đứng xem cúi mặt. Cai chợ Sáng gãi đầu. Ông không phải người ác, nhưng lái Ngoạn mỗi phiên nộp thuế chợ nhiều nhất, còn con bé Nậm thì nộp được ba đồng.

– Bà Ấu, – cai chợ nói, – sáng nay bà thấy lái Ngoạn đếm bạc cho con bé không?

Bà Ấu đứng im một lúc.

– Tôi không thấy. – Bà nói. – Mắt tôi mờ, ông biết rồi. Tôi chỉ nghe thấy lão đếm.

Lái Ngoạn cười to.

– Đấy. Bà ấy nghe thấy tôi đếm đủ mười lạng.

– Tôi nghe thấy ông đếm trên ghế gỗ. – Bà Ấu nói. – Bạc đếm trên ghế gỗ thì không kêu. Mười lạng ấy là bạc gì, tôi không nghe được.

Đám đông im lại. Bà Ấu đưa tay về phía Nậm, bảo con bé đưa cái khăn gói bạc cho bà. Bà cầm lấy, quay về quán, cả đám đông đi theo sau như một đàn vịt.

Bà đặt khăn lên mặt cối đá, mở ra, nhặt từng mẩu bạc, thả xuống. Mẩu thứ nhất kêu cụt, đục, như con cóc nhảy xuống ao. Mẩu thứ hai cũng thế. Mẩu thứ ba, thứ tư, thứ năm. Cả mười lạng bạc, không một mẩu nào kêu trong.

Rồi bà gọi.

– Ai sáng nay bán hàng cho lái Ngoạn thì mang bạc lại đây.

Đám đông lặng đi một lúc. Rồi một ông già người bản Lũng Mây bước ra, ông bán cho lái Ngoạn ba cân thảo quả. Rồi một người đàn bà bán hai cặp nhung hươu non. Rồi thằng Pó, nó vừa bán cho lão một gùi nấm hương. Từng người đặt bạc lên mặt cối. Bà Ấu thả từng mẩu xuống. Mặt cối đá kêu cụt, đục, cụt, đục, nghe như cả một ao cóc.

Mặt lái Ngoạn đỏ lên, rồi lão lại cười.

– Mấy người bản trên này một giuộc với nhau. Bạc của họ thì họ đổ cho tôi. Còn bạc trong túi tôi thì ông cai vừa thử rồi đấy, bạc tốt. Bà già mắt mờ này nghe tiếng cóc tiếng nhái thì biết gì mà xử?

Cai chợ Sáng quay sang nhìn bà Ấu. Ông ngập ngừng. Cái túi da của lái Ngoạn nằm trong tay lão. Lão chỉ cần không mở nó ra trước mặt mọi người thì không ai chứng minh được gì.

Nắng đã lên cao mà gió vẫn rét. Bà Ấu nghe sau lưng tiếng con bé Nậm khóc rấm rứt, nhỏ như tiếng một con chim non rơi khỏi tổ, cố nín mà không nín được.

— Hết chương 2 —