Trên cầu Đá

Chương 3: Trên cầu Đá

Cầu Đá bắc qua sông Lạc, dài sáu mươi trượng, rộng đủ hai cỗ xe tránh nhau, lan can chạm rồng đã mòn hết râu. Ngày rằm, cả thành Lạc Diệp kéo ra hai đầu cầu, đứng chen nhau trên đê, trên mái nhà, trên cột buồm thuyền đậu dưới sông. Nhà Nhiếp đứng đầu đông, nhà Phí đứng đầu tây. Giữa cầu là quan coi đấu Hàn Mậu, người Kết Đan, mặt vuông, áo đen, tay cầm một lá cờ đỏ.

Bà Ngải không đi xem. Bà bảo tôi kê hai cái ghế đẩu trước cửa tiệm, ngay đầu cầu phía đông, rồi bà ngồi một cái, lấy ra một rổ lạc luộc.

– Ngồi đây xem cho rõ. – Bà nói. – Đứng gần làm gì.

Quan coi đấu phất cờ.

Hai thanh phi kiếm rời vỏ cùng lúc, bay vút lên không, sáng như hai vệt nước. Thanh của cậu Kiệt lượn một vòng rồi lao thẳng tới, thanh của cậu Lâm vòng xuống thấp đỡ. Hai lưỡi kiếm chạm nhau giữa không trung, ngay phía trên lan can giữa cầu.

Một tiếng ngân vang lên, dài, trong, như ai vừa gõ vào một cái chuông đồng lớn. Cả đám đông hai đầu cầu im bặt. Tôi đã nghe tiếng ấy ba ngày nay trong tiệm, nhưng chưa bao giờ to như thế. Tiếng ngân lan ra mặt sông, dội vào vách đê, rồi kéo dài, kéo dài mãi không tắt.

Hai thanh kiếm không rời nhau ra.

Chúng dính vào nhau thành một hình chữ thập, lơ lửng trên không, rung bần bật. Cậu Kiệt vận linh khí kéo kiếm về. Cậu Lâm cũng kéo. Hai thanh kiếm giật về hai phía, rồi lại dính chặt vào giữa. Hai cậu ấm đứng cách nhau hai mươi bước, mặt đỏ gay, tay bắt quyết, giật, rồi lại giật. Thanh kiếm chữ thập trôi dạt qua lại trên không như một con diều đứt dây.

Dưới chân cầu, có người bật cười.

– Kiếm bị đoạt là thua! – Quan coi đấu Hàn Mậu hô to. – Hai bên giữ quyết!

Họ giữ. Họ giữ mãi. Mặt trời lên tới đỉnh đầu. Thanh kiếm chữ thập vẫn lơ lửng giữa cầu, vẫn ngân. Cậu Kiệt mồ hôi đẫm lưng áo. Cậu Lâm thở hổn hển. Đám đông hai đầu cầu đã thôi im lặng từ lâu, bây giờ cười ầm ĩ, có người mang cả cơm nắm ra ăn. Một bà bán chè dạo gánh lên tận chân cầu, rao inh ỏi.

Bà Ngải bóc một hạt lạc, đưa cho tôi.

– Bao giờ chúng nó mới gỡ ra được hả bà?

– Bao giờ chúng nó buông cùng một nhịp. – Bà nói. – Một đứa buông trước thì đứa kia nắm được cả hai thanh, thế là đoạt kiếm, thế là thắng. Nên đứa nào cũng không dám buông trước. Muốn gỡ thì phải đếm. Đếm thì phải nói chuyện với nhau.

Giờ Mùi, tôi thấy cậu Kiệt quay đầu sang phía cậu Lâm, nói gì đó. Cậu Lâm lắc đầu. Một lúc sau, cậu Lâm quay sang nói gì đó. Cậu Kiệt lắc đầu. Rồi một lúc sau nữa, hai người cùng gật.

Họ đếm. Cả cầu Đá nghe họ đếm, vì lúc ấy cả cầu đã im để nghe.

– Một. Hai. Ba.

Hai cậu cùng buông quyết. Thanh kiếm chữ thập rơi thẳng xuống, cắm xuống mặt cầu đánh keng một tiếng, ngay dưới chân quan coi đấu. Rồi, như vừa tỉnh ngủ, hai lưỡi kiếm tách nhau ra, đổ nghiêng sang hai bên, nằm im.

Quan coi đấu Hàn Mậu nhìn hai thanh kiếm dưới chân mình rất lâu. Rồi ông nhìn về phía đầu cầu đông, chỗ có một bà già ngồi ghế đẩu ăn lạc luộc.

– Bà Ngải. Lên đây.

Bà Ngải phủi tay, đứng dậy, bảo tôi bê cái ngăn kéo dưới đe theo. Bà đi lên giữa cầu, chậm rãi, giữa hai hàng người đang cười. Tới nơi, bà mở cái ngăn kéo, lấy ra hai túi linh thạch, đặt lên lan can cầu, cạnh nhau.

– Túi bên trái của cậu Kiệt, đưa sáng mười hai. – Bà nói, giọng đều đều, đủ to cho hai đầu cầu nghe. – Túi bên phải của cậu Lâm, đưa chiều mười hai. Mỗi cậu nhờ tôi một việc giống nhau. Tôi không làm việc ấy. Tôi chỉ nắn lại lưỡi, chêm lại chuôi, rồi lên dây cho hai thanh kiếm cùng một âm. Cùng âm thì nó nhận nhau. Bẩm quan, chuyện này dân rèn kiếm biết, quan không tin thì gọi thợ nào trong thành lên hỏi cũng được.

Quan coi đấu cầm túi bên trái lên, rồi túi bên phải. Cậu Kiệt đứng ở đầu đông, mặt từ đỏ chuyển sang trắng. Cậu Lâm đứng ở đầu tây, mặt từ trắng chuyển sang đỏ. Hai nhà Nhiếp, Phí đứng hai đầu cầu, không ai nói được câu nào. Có tiếng ai đó trong đám đông bên nhà Phí bật cười, rồi tiếng cười lan sang bên nhà Nhiếp.

– Thông đồng phá kiếm thì theo luật thành phạt gấp mười. – Quan coi đấu nói. – Hai nhà, mỗi nhà nộp gấp mười số này vào công khố. Trận đấu không tính. Bãi bồi giữa sông, từ nay thành giữ, hai nhà thuê chung, chia đôi. Ai còn muốn đấu nữa thì tự tới tiệm bà Ngải mà lên dây kiếm.

Không ai muốn đấu nữa.

Chiều hôm ấy, hai cậu ấm cùng tới tiệm vá kiếm, mỗi người đi một ngả, tới nơi thì chạm mặt nhau ở cửa. Họ đứng nhìn nhau một lúc. Rồi cậu Kiệt hỏi bà Ngải, giọng ngượng nghịu, rằng có cách nào lên dây lại cho kiếm của cậu khác âm đi không, chứ bây giờ hễ thằng Lâm đi ngang qua là kiếm trong vỏ cậu rung lên như chó thấy chủ.

Cậu Lâm bảo kiếm của cậu cũng thế.

Bà Ngải bảo được, mỗi thanh ba ngày, tiền công tính như thường, không nhận thêm túi nào nữa. Hai cậu đặt kiếm lên đe, cạnh nhau. Hai thanh kiếm vừa chạm mặt đe đã ngân lên khe khẽ, cùng một tiếng.

Bà Ngải không gỡ chúng ra ngay. Bà để chúng nằm cạnh nhau như thế, đi nấu ấm nước, pha trà, rót ba chén. Hai cậu ấm đứng uống trà trong tiệm vá kiếm đầu cầu Đá, không nói gì nhiều. Tôi nghe họ nói chuyện về con nước sông Lạc mùa này lên sớm, về bãi bồi năm nay chắc trồng được ngô. Rồi về một con cá trắm nặng ba yến mà hồi nhỏ cả hai đứa cùng thấy dưới chân cầu, mỗi đứa nhất quyết là mình thấy trước.

Tối, lúc đóng cửa, tôi treo hai thanh kiếm lên vách. Tôi định treo cách xa nhau như bà dặn.

– Cứ treo cạnh nhau. – Bà Ngải nói. – Ba hôm nữa mới lên dây lại. Để chúng nó ngân với nhau mấy đêm.

— Hết —