Thư thứ năm

Chương 2: Thư thứ năm

Út Hạnh,

Thư này dài, con ráng đọc. Ngoại lên tầng hai rồi, tháng trước, hôm đó mưa, ngoại ngồi vận khí nghe mưa rơi trên mái lá, tự nhiên khí trong bụng nó chảy một mạch tới đầu ngón tay, ấm như nhúng tay vô nồi nước luộc rau. Ngoại mừng quá, chạy ra hiên đứng cười một mình, mấy đứa nhỏ tưởng ngoại trúng gió.

Mỗi tháng, ngoại môn được phát lương một lần ở kho dưới chân núi. Mỗi đứa được năm lạng linh mễ, tức là gạo có linh khí, ăn vô thì vận khí mau hơn, cộng ba viên linh thạch vụn bằng hột bắp. Người phát là quản kho Hầu Bá Tòng, ông này cỡ năm chục, mập, cười hoài, ai tới ổng cũng kêu "con", ai cũng khen ổng hiền.

Ngoại xếp hàng nhận lương ba tháng nay. Tháng nào ngoại cũng thấy một chuyện mà mấy đứa nhỏ không thấy.

Cái cân.

Con biết ngoại bán quán nước năm chục năm, đường, trà, đậu phộng, cái gì cũng mua theo cân. Năm chục năm, ngoại bị cân điêu đủ kiểu: cân có nam châm dưới đĩa, cân quả cân rỗng ruột, cân mà người cân lấy ngón út đè lên cán. Ngoại không cần nhìn tay người ta, ngoại chỉ cần cầm cái bao gạo lên là biết thiếu hay đủ.

Năm lạng linh mễ của ngoại, ngoại cầm lên, thiếu chừng nửa lạng. Tháng nào cũng thiếu nửa lạng.

Ngoại không nói gì liền. Ngoại về hỏi thằng Thạch, mượn bao gạo của nó cầm thử. Cũng thiếu. Ngoại đi hỏi hết ba chục đứa trong dãy nhà, đứa nào cũng thiếu, không nhiều, chừng nửa lạng, có đứa thiếu cả lạng. Ba chục đứa, mỗi đứa nửa lạng, là mười lăm lạng một tháng. Cả ngoại môn có hơn ba trăm đứa. Con tính giùm ngoại coi.

Ngoại để ý thêm một chuyện nữa. Những đứa thiếu nhiều nhứt là những đứa nhà nghèo, ở xa, không có người thân trên núi. Mấy đứa con nhà khá, có anh có chú làm đệ tử nội môn, thì cân đủ. Ông Tòng ổng không ngu, ổng biết đứa nào dám mở miệng.

Ngoại tính đi báo trưởng lão. Mà ngoại là bà già ngoại môn, tầng một Luyện Khí, trưởng lão là ai ngoại còn chưa biết mặt. Ông Tòng làm quản kho mười tám năm. Ngoại nói ổng cân điêu, ổng nói bà già lẫn, ai tin ai.

Rồi chuyện tới mau hơn ngoại tính. Cuối tháng này, viện mở tỉ thí ngoại môn. Đứa nào thắng ba trận được thưởng một viên Trúc Cơ đan, uống vô thì người dưới tầng chín Luyện Khí cũng có cơ lên Trúc Cơ. Cả ngoại môn sôi lên. Tỉ thí theo luật vòng tròn: hai người đứng trong vòng đá, ai bị đẩy ra ngoài vòng là thua, cấm dùng phù, cấm dùng binh khí, cấm làm đối thủ bị thương nặng.

Thằng Thạch bốc thăm trúng thằng Hầu Văn Lực, cháu ruột ông Tòng, mười bảy tuổi, tầng năm Luyện Khí, to con gấp đôi nó. Thằng Thạch ngồi khóc cả đêm, không phải vì sợ thua, mà vì nó nói, nếu nó thắng được viên đan, nó bán đi, đủ tiền chữa cái chân cho em nó.

Ngoại ngồi với nó tới khuya. Rồi ngoại đi xin đổi thăm.

Luật viện cho đổi thăm nếu người đổi tự nguyện đấu với người cao tầng hơn mình. Ông giảng sư ngó ngoại như ngó người điên, mà ổng vẫn ghi tên. Ngoại tầng hai, thằng Lực tầng năm.

Con đừng lo. Ngoại không đi đánh nhau. Ngoại năm chục năm đứng đầu chợ, ngoại biết một chuyện: người ta muốn cân điêu thì người ta sợ nhứt là có người đứng coi.

Trận đấu là buổi sáng, cả ngoại môn, mấy ông giảng sư, và hai trưởng lão nội môn ngồi coi. Ông Tòng ngồi hàng đầu, cười tươi rói.

Ngoại bước vô vòng đá, thằng Lực bước vô theo, nó chắp tay chào ngoại, nói nhỏ: bà ơi bà ra đi cho khỏi té. Thằng nhỏ cũng không đến nỗi. Ngoại nói cảm ơn con.

Rồi trống đánh. Thằng Lực xông tới.

Ngoại không đỡ. Ngoại chỉ làm cái chuyện ngoại làm năm chục năm mỗi lần có thằng say rượu xô vô quán: ngoại bước qua một bên, nhẹ thôi, như dọn cái ghế. Thằng Lực xông hụt, chúi tới mép vòng, đứng khựng lại được. Nó quay lại, xông lần nữa. Ngoại lại bước qua. Lần thứ ba nó khôn hơn, nó dang tay ra như đi bắt gà. Ngoại đứng yên, ngồi thụp xuống. Nó chụp hụt trên đầu ngoại, mất đà, chân trái bước ra khỏi vòng đá một bước.

Cả sân im re, rồi có đứa con nít nào đó cười phá lên, rồi cả ngoại môn cười.

Ngoại thắng. Mà con biết hông, thắng chưa phải là chuyện ngoại muốn.

— Hết chương 2 —