Bậc thứ bảy trăm

Chương 2: Bậc thứ bảy trăm

Duy Khải.

Tôi đã định giữ lời. Thật lòng, sáng hôm ấy, lúc em nói "đừng đỡ em", tôi đã định giữ lời.

Tôi đi trước, như em muốn. Tôi lên tới bậc năm trăm thì dừng, ngồi nghỉ ở một mỏm đá nhô ra, giả vờ chỉnh lại dây giày. Bên dưới, Thu Lăng đang leo, đều đặn, không nhanh, mỗi bậc một hơi thở. Em leo như mẹ em ngày xưa gánh nước lên đồi chè, tôi vẫn nhớ, chậm, chắc, không bao giờ dừng lại giữa dốc.

Rồi tôi thấy cổ tay mình nhói.

Tôi biết cái nhói ấy. Nó đến từ chỗ kinh mạch ở cổ tay phải tôi, chỗ đã nứt từ năm tôi mười lăm tuổi. Năm đó mưa dầm nửa tháng, cả sườn đồi chè sau làng trượt xuống trong một đêm. Tôi chạy tới khi mái nhà họ Tạ đã nằm dưới bùn, nghe tiếng một đứa bé gái khóc vọng lên từ khe đá. Tôi đào bằng tay, rồi dùng sức Khai Mạch đẩy một tảng đá to hơn cả cái nhà, và mạch tay tôi nứt ra như ống tre phơi nắng. Mẹ em không ra được. Em ra được. Sư phụ bảo tôi sẽ không bao giờ lên được Ngưng Hải. Mạch nứt thì khí rỉ ra, như nước trong cái chum nứt chân.

Bốn năm sau, tôi tìm được một trang sách trong tàng kinh các, nói về một phép gọi là Đồng Mạch Dẫn. Người mạch nứt có thể nối mạch mình với mạch người khác, mượn khí của họ chảy qua chỗ nứt, như người ta lấy lá chuối bọc ống tre. Không ai nhận ra, nếu người cho là kẻ mình hay đặt tay lên lưng.

Tôi không định lấy nhiều. Lần đầu, tôi chỉ định lấy một chút, để qua kỳ khảo hạch năm ấy. Rồi tôi lên Ngưng Hải, sư phụ mừng, cả các mừng, gọi tôi là kỳ tài của Tam Đảnh. Rồi tôi không dừng được nữa.

Mỗi năm, ở Thiên Thê, tôi đặt tay lên lưng Thu Lăng, cho em một sợi khí, lấy lại ba sợi. Em lên thêm vài chục bậc, giữ được chỗ nội môn. Tôi giữ được Ngưng Hải. Tôi tự bảo mình như thế là công bằng. Tôi cứu em một lần, em nợ tôi một mạng. Tôi chỉ lấy lại một ít.

Hôm ấy, ngồi trên mỏm đá bậc năm trăm, cổ tay nhói, tôi hiểu nếu không lấy, kỳ khảo hạch này tôi sẽ tụt cảnh. Tụt cảnh ở bậc tám trăm, trước mặt cả các. Kỳ tài của Tam Đảnh ngã quỵ trên thang đá.

Tôi đứng dậy, đi xuống mấy chục bậc, đi tới sau lưng em vào lúc em vừa qua khúc ngoặt có tấm đá đen.

Thu Lăng.

Tới bậc bảy trăm, em thấy bóng mình in lên Kính Đá. Những sợi chỉ màu chạy trong người em như rễ cây, màu xanh lá mạ, mỏng thôi, nhưng không đứt. Em liếc sang bên, thấy bà Quan Diệp ngồi trên một cái chiếu cói ngay cạnh kính, lưng thẳng, mắt nhắm. Đúng như bà đã hứa.

Rồi em thấy bàn tay ấy.

Ấm, áp vào giữa lưng. Em không quay lại. Em biết là anh. Em đã chờ nó, cả tháng nay, mà lúc nó tới, em vẫn thấy cổ họng mình nghẹn lại như nuốt phải hạt sạn.

Trên Kính Đá, giữa bóng của em và bóng của anh, hiện ra một sợi chỉ màu đỏ đục, nối từ chỗ tay anh áp vào lưng em, chạy sang cổ tay phải của anh. Nó chảy. Ai nhìn cũng thấy, giống như nhìn dòng nước trong một cái máng tre. Nó chảy từ em sang anh.

Quan Diệp.

Tôi mở mắt. Tôi đã ngồi cạnh tấm kính ấy bốn mươi lần Thiên Thê. Tôi đã thấy người ta gian lận đủ cách: nuốt đan cấm, giấu phù trong búi tóc, nhờ người đẩy. Nhưng tôi chưa từng thấy một sợi khí chảy ngược. Người giúp mà lại là người nhận.

Tôi không đứng dậy, không quát. Tôi chỉ gọi tên nó, giọng thường thôi, như gọi đứa cháu ra ăn cơm:

– Thẩm Duy Khải.

Nó buông tay ra như bị bỏng.

— Hết chương 2 —