Ngọc Trâm

Chương 2: Ngọc Trâm

Cao Ngọc Trâm không đưa sợi chỉ lên lưỡi. Nàng không biết mẹo ấy. Nàng chỉ biết nhìn.

Bức hạc múa của nàng có mười hai con hạc trắng bay trên nền trời chiều hồng. Mảnh mẫu của nàng cũng phơi trên mái từ hôm kia, cạnh mảnh mẫu của con bé làng Vạn. Sáng nay nàng lên mái trước, khi chưa ai lên. Trời chiều hồng trên mảnh mẫu đã nhạt đi gần một nửa. Chưa xám như cánh sen của con bé kia, nhưng đã nhạt.

Nàng đã lấy mảnh mẫu của mình xuống, giấu trong tay áo, trước khi Thượng cung lên.

Bây giờ nàng ngồi đây, tim đập như trống. Nàng biết, nếu Thượng cung thấy mảnh mẫu của nàng, thì không ai còn tin con bé làng Vạn đã tráo chỉ. Hai cuộn chỉ phát cùng ngày, cùng một kho, cùng phai, thì lỗi ở kho chứ không ở người thêu.

Và người giữ kho là chú nàng.

Ngọc Trâm vào Ty Chức tạo năm mười bốn tuổi, nhờ chú. Cha nàng mất sớm, mẹ nàng góa bụa, một tay chú nuôi cả nhà. Chú cho nàng học thêu với thầy giỏi nhất, chú mua cho nàng những bộ kim bạc, chú xin cho nàng gian thêu sáng nhất. Ai trong Ty Chức tạo cũng nói Ngọc Trâm thêu giỏi nhờ chú. Nàng ghét câu ấy. Nàng đã thêu mười năm, ngón tay trái chai cứng vì kim đâm. Nàng muốn một lần, chỉ một lần, người ta nói nàng thêu giỏi mà không cần thêm hai chữ nhờ chú.

Bức bình phong mừng thọ Thái hậu là lần ấy. Bây giờ nó sắp rơi vào tay nàng, chỉ cần nàng ngồi im.

Tối hôm ấy, chú nàng tới gian thêu phía Tây. Ông đóng cửa lại, đặt lên bàn một cuộn chỉ hồng mới tinh, bọc giấy dầu.

– Chỉ này là chỉ chú để riêng. – Ông nói. – Vang hồng, ngâm phèn ba nước. Phơi một tháng không phai. Cháu thêu lại phần trời chiều đi, thay hết chỉ cũ. Mảnh mẫu thì chú đã cho người phơi lại cho cháu.

Ngọc Trâm nhìn cuộn chỉ, rồi nhìn chú.

– Chú biết chỉ trong kho không có phèn. – Nàng nói. Không phải câu hỏi.

Ông Cao im một lúc, rồi kéo ghế ngồi xuống.

– Phèn chua năm nay lên giá. – Ông nói, giọng mệt mỏi. – Mua đủ phèn cho cả kho thì hụt tiền. Hụt tiền thì người ta hỏi chú. Chú bớt phèn ở mấy cuộn chỉ hồng thôi, chỉ hồng ít người dùng. Ai ngờ năm nay hai bức bình phong đều cần hồng.

– Còn tiền phèn?

Ông Cao không trả lời. Ông đứng dậy, đặt tay lên vai cháu gái.

– Ngọc Trâm, chú nuôi cả nhà cháu mười năm. – Ông nói. – Con bé làng Vạn kia, đuổi về quê thì nó vẫn thêu, vẫn sống. Còn chú, nếu chuyện này lộ ra, chú mất đầu. Mẹ cháu, em cháu, ăn gì?

Ông đi ra, để lại cuộn chỉ trên bàn.

Ngọc Trâm ngồi đến khuya. Nàng mở cuộn chỉ của chú ra, rút một sợi, nhìn dưới đèn. Hồng thắm, bóng, đẹp hơn hẳn chỉ trong kho. Nàng nghĩ tới bức hạc múa, mười hai con hạc trắng trên trời chiều hồng, dâng lên Thái hậu, được khen trước cả triều. Rồi nàng nghĩ tới mảnh mẫu đang giấu trong tay áo.

Gần sáng, nàng đứng dậy, cầm cây đèn, đi sang gian phía Đông.

Đèn trong gian phía Đông vẫn sáng. Con bé làng Vạn đang ngồi trước một chậu nước, bên cạnh là một bát tro bếp và một nhúm phèn chua. Nàng ta ngẩng lên, thấy Ngọc Trâm, không đứng dậy.

– Cô biết rồi phải không? – Thanh Đào hỏi.

Ngọc Trâm rút mảnh mẫu trong tay áo ra, đặt lên bàn.

— Hết chương 2 —