Chiếc bàn tính gỗ mun

Chương 3: Chiếc bàn tính gỗ mun

Sáng ngày thứ ba, gian chính sảnh phủ Thị lang chật kín người. Lão phu nhân ngồi giữa, tay lần tràng hạt. Ông Thị lang ngồi bên cạnh, mặt mày khó chịu như người bị kéo vào chuyện đàn bà. Các thím, các cô trong họ ngồi hai bên. Phu nhân Đàm thị đứng giữa sảnh, lưng thẳng, áo màu chàm sẫm, không cài một món trang sức nào.

Khâu Tam quỳ ở bên cạnh, hai tay dâng sổ, mắt đỏ hoe như người trung thành bị dồn tới đường cùng.

– Lão phu nhân, nô tài hầu hạ phủ hai mươi năm. – Hắn nói, giọng nghẹn. – Phu nhân sai rút bạc, nô tài không dám không đưa.

– Đàm thị, ngươi còn gì để nói? – Lão phu nhân hỏi.

– Con dâu không rút bạc. – Phu nhân đáp. – Nhưng chữ ký là chữ của con dâu. Con dâu không giải thích được.

Lúc ấy, Phương di nương bước ra từ hàng các di nương, hai tay ôm một cái bọc vải. Bà quỳ xuống, mở bọc. Trong đó có tấm lụa Hàng Châu, hai hộp trà, một túi than hoa. Cả sảnh xôn xao.

– Thiếp có tội. – Bà nói, giọng run nhưng rõ. – Hai năm nay, quản gia Khâu Tam biếu thiếp những thứ này, để thiếp không hỏi sổ gạo. Thiếp tham chút ấm áp, nên im lặng. Hôm nay thiếp mang trả, xin lão phu nhân trị tội.

Khâu Tam ngẩng phắt lên. Lần đầu tiên trong buổi sáng ấy, mặt hắn không còn vẻ trung thành nữa.

Thục Nghi bước ra, quỳ cạnh mẹ. Nàng đặt lên án ba thứ: quyển sổ gạo đã đánh dấu từng dòng, tờ giấy ghi giá chợ của năm cửa hàng, và trang sổ khách chùa Thanh Lương nàng xin sư cô chép lại, có ấn của chùa.

Nàng nói chậm, từng con số một, như cách mẹ dạy nàng đọc sổ. Gạo mua tám thạch, ghi mười hai thạch. Giá tám mươi lăm văn, ghi một trăm hai mươi văn. Dấu Tô Ký tròn, dấu trên biên nhận vuông. Ba năm, chênh lệch chín trăm tám mươi bảy lạng. Rồi nàng chỉ vào hai dòng tháng Tám.

– Ngày mồng chín và ngày mười hai tháng Tám, phu nhân ở chùa Thanh Lương. Sổ của chùa ghi rõ. Phu nhân không thể có mặt ở kho mà ký nhận bạc.

– Chữ ký ấy là chữ phu nhân! – Khâu Tam gào lên.

– Chữ ký ấy giống chữ phu nhân. – Thục Nghi đáp. – Ông giữ sổ sách cho phu nhân hai mươi năm. Ông nhìn chữ phu nhân hai mươi năm. Đủ lâu để tập.

Lão phu nhân không cần nghe thêm. Bà sai người lục phòng Khâu Tam. Chiều hôm ấy, gia nhân bê ra từ dưới gầm giường hắn hai cái hũ sành chôn đầy bạc nén, và một con dấu vuông khắc chữ Tô.

Tối hôm ấy, Thục Nghi được gọi lên phòng phu nhân. Đây là lần thứ hai trong đời nàng bước qua ngưỡng cửa ấy. Lần đầu tiên là năm nàng sáu tuổi, bị gọi lên vì làm vỡ một bình sứ.

Phu nhân Đàm thị ngồi bên đèn, không mời nàng ngồi, cũng không bảo nàng quỳ.

– Ngươi có thể để ta đi. – Bà nói. – Mẹ ngươi sẽ cầm chìa khóa. Ta biết ngươi biết điều đó. Vì sao?

– Vì người cầm chìa khóa sẽ không phải là mẹ con, thưa phu nhân. – Thục Nghi đáp. – Và vì con không muốn mẹ con sống phần đời còn lại trong một căn nhà có kẻ trộm.

Phu nhân nhìn nàng rất lâu, lâu tới mức ngọn đèn kêu xèo một tiếng.

– Mười bảy năm, ta không dạy ngươi chữ nào. – Bà nói. – Ai dạy ngươi đọc sổ?

– Mẹ con.

Phu nhân gật đầu một cái, chậm. Rồi bà mở ngăn kéo, lấy ra một chùm chìa khóa nhỏ, đặt lên bàn.

– Đây là chìa khóa kho vải và kho lương. Từ mai, ngươi và mẹ ngươi giữ. Sổ chi tiêu hằng tháng, hai mẹ con ngươi ghi, ta duyệt. Lão phu nhân hỏi, ta sẽ nói là ta chọn.

Thục Nghi không cầm chùm chìa khóa ngay. Nàng nhìn nó, rồi nhìn đích mẫu.

– Phu nhân không sợ mẹ con con cũng thành Khâu Tam sao?

– Kẻ trộm thì không tự mang lụa đi trả. – Phu nhân đáp. – Về đi.

Thục Nghi về tới gian phòng nhỏ ở hậu viện thì thấy mẹ đang ngồi bên đèn. Trên bàn là cái bàn tính gỗ mun mòn nhẵn, và một quyển sổ mới tinh, trang đầu tiên còn trắng.

– Gạo tẻ, tám thạch. – Phương di nương đọc, tay cầm bút. – Giá bao nhiêu nhỉ?

– Tám mươi lăm văn một đấu, mẹ ạ. – Thục Nghi ngồi xuống bên cạnh, kéo cái bàn tính lại gần. – Lò Tô Ký, dấu tròn.

— Hết —