Giờ Dần tới giờ Mão: đầm cói và tiếng gà

Chương 3: Giờ Dần tới giờ Mão: đầm cói và tiếng gà

Đầm cói nằm ở sườn bắc núi Sương, chỗ con suối tràn ra thành một bãi lầy rộng chừng mười mẫu, cói mọc cao ngang ngực. Mùa nào hạc cũng xuống đây bắt tép. Ban ngày nhìn thì thấy một lối mòn chạy vòng vèo giữa đầm, đất cứng, rộng một bàn chân, ai đi chệch nửa bước là bùn ngập tới đùi. Ban đêm, trong sương, chẳng ai thấy lối mòn ấy cả. Trừ người đã đi trên nó hai nghìn lần.

Tôi đứng ở đầu đầm, đợi cho tới khi nghe rõ tiếng bước chân của Đoạn Kình. Hắn không giấu tiếng, người Luyện Khí tầng bảy thì cần gì giấu.

– Thằng dọn phân! Ra đây, tao không đánh mày. Tao chỉ muốn hỏi mày một câu.

– Anh hỏi đi. – Tôi đáp từ sau bụi cói.

– Mày cho tao mấy hòn đá?

– Một. Hòn kia là thằng Lộc.

Có tiếng cười khẩy của một trong ba đứa đi theo. Đoạn Kình quát nó im. Rồi hắn lao về phía tiếng tôi.

Tôi chạy. Lối mòn dưới chân tôi cứng và quen, tôi đếm bước như đếm trứng: mười bảy bước thẳng, rẽ trái chỗ cây cói gãy, chín bước, nhảy qua lạch nước, rẽ phải. Sau lưng tôi, tiếng chân Đoạn Kình nặng nề và nhanh. Rồi một tiếng ọp. Rồi một tiếng chửi. Rồi ba tiếng ọp nữa, liên tiếp, của ba đứa chạy theo.

Tôi dừng lại bên kia lạch nước, quay lại nhìn. Bốn cái bóng cắm trong bùn, ba cái tới đùi, một cái tới bụng. Đoạn Kình vận linh khí định nhảy lên, nhưng bùn đầm cói hút mạnh như miệng trâu, càng gồng càng lún. Người Luyện Khí tầng bảy chưa ngự kiếm được. Cái hộp hàn ngọc đeo trước ngực hắn chạm mặt bùn.

– Đừng giãy. – Tôi gọi to. – Giãy thì lún thêm. Ngả người ra sau, nằm ngửa như nằm trên chiếu, rồi bơi bằng lưng về phía cây cói gãy. Ba anh kia cũng thế.

– Mày dụ tao xuống đây!

– Tôi dụ anh xuống đây. – Tôi thừa nhận. – Nhưng tôi không để anh chết ở đây. Anh mà chết thì tôi trượt, trưởng lão dặn rồi.

Hắn im một lúc. Rồi hắn làm theo. Bốn người nằm ngửa trên bùn, bơi lưng từng chút một về phía bờ, trông như bốn con rùa lật mai. Tôi đứng nhìn cho tới khi cái đầu đầu tiên chạm được bờ cứng, rồi mới đi tiếp. Quả trứng trong áo tôi không gõ nữa. Nó đang cào.

Tôi về tới Đài Vọng Hạc khi trời ngả màu chì. Liên đã ở đó, ngồi bó gối dưới chân đài, tay ôm bụng. Gần ba mươi người đứng rải rác quanh đài, mặt mũi lem luốc. Lộc Béo ôm cái hộp của nó, gật đầu chào tôi, lúng túng. Hà Cẩu tay không, ngồi một góc cắn móng tay.

Đoạn Kình tới sau tôi một khắc, bùn đen từ cổ xuống chân, ba đứa kia lếch thếch theo sau. Hắn không nhìn tôi. Hắn đặt cái hộp hàn ngọc lên bậc đá đầu đài, lau nắp bằng tay áo, mở ra: chín quả trứng nằm trên bông, chỗ thứ mười để trống. Hòn đá đốm nâu hắn đã ném xuống vực từ giờ Sửu. Hắn khoanh tay đứng thẳng.

Trưởng lão Phương Lam đứng trên đài từ bao giờ. Phía đông, sau rặng núi xa, có con gà rừng cất tiếng gáy đầu tiên.

– Đặt trứng lên đá.

Chúng tôi đặt. Mười chín người còn giữ trứng. Hộp hàn ngọc mở nắp xếp thành hàng, trứng trong hộp trắng sương, nằm im như những hòn cuội. Tôi cởi dây lưng, gỡ cái khăn, đặt quả trứng méo của mình lên đá. Vỏ nó đã nứt một đường ngoằn ngoèo ở đầu méo. Liên đặt quả của cô cạnh quả của tôi. Quả của cô cũng nứt.

Gà gáy lần thứ hai. Quả trứng của tôi rung lên. Một mảnh vỏ nhỏ bằng móng tay bật ra, một cái mỏ hồng chọc qua lỗ thủng, rồi một cái đầu ướt, lông bết, mắt nhắm nghiền. Nó vùng vẫy một lúc lâu, như một người say cố thoát khỏi cái chăn bông. Rồi nó mở mắt.

Thứ đầu tiên nó nhìn thấy là cái mặt dính bùn của tôi.

Nó kêu một tiếng chíp. Tôi chìa ngón tay ra, nó mổ vào ngón tay tôi, rất nhẹ.

Bên cạnh, quả của Liên cũng vỡ. Rồi một quả ở cuối hàng, quả của một thằng bé gầy nhẳng mà tôi không biết tên, nó cũng ôm trứng vào bụng từ đầu đêm vì không có tiền mua hộp. Ba quả. Chỉ ba quả.

Những quả trong hộp hàn ngọc nằm im.

Đoạn Kình nhìn hộp của mình, nhìn con chim non trên tay tôi, rồi nhìn trưởng lão. Mặt hắn đi từ đỏ sang trắng.

– Trưởng lão nói trứng còn nguyên vẹn.

– Ta nói thế. – Bà gật đầu. – Trứng của ngươi còn nguyên vẹn. Ngươi giữ được chín quả, không sứt một vết. Giỏi lắm.

Bà bước xuống, nhặt một quả trong hộp của hắn, áp lên má.

– Nhưng ta không nói trứng là để giữ. Hạc Minh Sơn không cần người giữ trứng. Hạc Minh Sơn cần người nuôi hạc. Con hạc mở mắt nhìn ai đầu tiên, cả đời nó theo người ấy. Ngươi nhốt nó vào chỗ lạnh, nó ngủ. Nó không chết, đừng lo. Mang về đặt dưới bụng hạc mẹ, trưa nay nó nở. Và cái đầu tiên nó nhìn thấy sẽ là hạc mẹ.

Bà quay sang ba chúng tôi, nhìn con chim non đang rúc vào lòng bàn tay tôi.

– Tống Mịch. Ta nghe nói ngươi Luyện Khí tầng hai.

– Dạ. Sáu năm.

– Cưỡi hạc không cần tu vi cao. – Bà nói. – Cần con hạc chịu cho cưỡi.

Bà ghi tên ba chúng tôi vào nội môn, ngành nuôi hạc. Rồi bà quay sang Đoạn Kình, người vẫn đứng như trời trồng, bùn khô dần thành vảy trên vai.

– Hạc viên đang thiếu người băm cá, thay rơm, dọn phân. Ngươi ở lại làm một năm. Năm sau thử lại.

Hắn không cãi. Hắn cúi đầu, ôm cái hộp hàn ngọc đi xuống dốc, về phía Hạc viên.

Chiều hôm ấy, tôi dẫn hắn đi một vòng chuồng, chỉ cho hắn chỗ để chĩnh cá, chỗ để rơm, chỗ để xẻng. Tới tổ của Bạch Cô, tôi thấy chín quả trứng của hắn nằm dưới ức con hạc mẹ, và hai quả đã nứt.

Trong góc tổ có một hòn cuội đốm nâu. Người ta bảo sáng nay trưởng lão Phương Lam tự xuống vực nhặt nó lên, mang về đặt vào đây, chẳng ai hiểu để làm gì. Bạch Cô ấp nó cùng với chín quả kia, rất chăm chỉ, không phân biệt.

– Hòn ấy của mày à? – Đoạn Kình hỏi.

– Của anh. – Tôi nói. – Anh cướp được thì là của anh. Trưởng lão dặn thế.

Hắn đứng nhìn cái tổ một lúc lâu. Rồi hắn cầm cái xẻng lên, hỏi tôi phân xúc ra thì đổ chỗ nào.

— Hết —