Giờ Tuất tới giờ Sửu: bị cướp ba lần

Chương 2: Giờ Tuất tới giờ Sửu: bị cướp ba lần

Người tới đầu tiên không phải Đoạn Kình mà là thằng Lộc Béo, phòng bên cạnh tôi ở ngoại môn. Nó Luyện Khí tầng năm, hay ăn vụng cá hạc của tôi. Nó đứng chắn ngay lối mòn, gãi đầu.

– Mịch ơi, tao xin lỗi trước nhé.

– Mày lấy thì lấy đi, đừng đánh. – Tôi chìa hòn đá ra, giọng run vừa phải. – Tao biết thế nào cũng mất.

Nó cầm lấy, nhét vội vào hộp, nói một câu cảm ơn rất thật lòng rồi chạy mất. Tôi ngồi xuống gốc thông, đếm. Còn hai hòn đá. Quả trứng trong bụng gõ một tiếng, như chê tôi diễn dở.

Sương xuống dày dần. Núi Sương về đêm lạnh như nước giếng tháng Chạp, tôi biết vì mùa đông năm nào cũng phải lên đây lùa hạc về chuồng. Tôi nghe tiếng người ở khắp nơi, tiếng chân, tiếng quát, tiếng ai đó khóc tấm tức. Tôi đi theo tiếng khóc.

Đó là Tào Liên, con gái nhà làm muối ở bãi Đông, Luyện Khí tầng ba. Cô ngồi co trong hốc đá, ôm quả trứng bằng hai tay, run cầm cập. Hộp hàn ngọc của cô bị giật mất cùng hai quả trứng nhặt được, chỉ còn quả của mình là cô kịp giấu.

– Nó lạnh rồi. – Liên nói, mắt đỏ. – Anh sờ thử xem, nó lạnh như đá.

Tôi sờ. Lạnh thật, nhưng chưa tới mức ấy. Tôi kể cho cô nghe chuyện con hạc mái nằm ấp, cái lông ức nó rụng thành một khoảng da trần đỏ hỏn, áp thẳng da vào trứng. Tôi bảo cô cởi áo khoác ngoài, ôm trứng vào bụng như tôi, rồi gom lá thông khô lót hốc đá. Cô làm theo, ngượng ngùng quay mặt vào vách.

– Sao anh biết?

– Tôi dọn phân hạc sáu năm. – Tôi đáp. – Dọn phân thì phải đứng gần chuồng.

Liên bật cười, rồi lại im. Một lúc sau, cô áp tai xuống bụng mình, mắt mở to.

– Nó gõ.

– Ừ. Đêm nay nó nở.

Cô nhìn tôi rất lâu. Tôi biết cô đang nghĩ gì: thế thì những quả trong hộp hàn ngọc thì sao. Tôi cũng đang nghĩ thế. Hộp ngọc ấy lạnh như mùa đông. Linh thảo bỏ vào thì tươi, trứng bỏ vào thì chim non trong đó sẽ co lại, ngủ thiếp đi chờ ấm. Nó không chết, Hạc viên vẫn dùng hộp lạnh để hoãn những lứa trứng đẻ trái mùa. Nhưng nó sẽ không nở đêm nay.

– Mình có nên đi bảo người ta không? – Liên hỏi.

Tôi chưa kịp đáp thì ngoài hốc đá có tiếng cành gãy.

Đoạn Kình đứng đó, sau lưng là ba đứa lẽo đẽo. Cái hộp lớn của hắn đeo chéo ngực, nắp đóng kín. Hắn nhìn tôi, nhìn Liên, rồi cười.

– Thằng dọn phân. Tao tưởng mày nộp cho thằng Lộc rồi.

– Nộp rồi. – Tôi giơ tay áo trái lên. – Đây là quả tôi nhặt được dọc đường.

Hắn giật hòn đá thứ hai trong ống tay áo tôi, cầm lên ngắm dưới ánh trăng mờ, gật đầu, mở hộp ra cho vào. Tôi thấy trong hộp đã có sáu quả nằm ngay ngắn trên bông, trắng một lớp sương giá mỏng. Không quả nào động đậy.

– Còn con bé kia. – Hắn hất cằm về phía Liên.

Liên co người lại. Tôi bước lên đứng chắn, không phải vì gan mà vì cái hốc đá chỉ rộng có thế.

– Anh Kình, đồ của con gái nhà làm muối thì được mấy đồng. – Tôi nói. – Nghe nói quả lớn nhất năm nay ở chỗ thằng Hà Cẩu, nó trốn trên mỏm Đá Treo. Nó vừa lấy được ba quả của nhóm bãi Tây.

Ba đứa đi theo Đoạn Kình nhìn nhau. Hà Cẩu là đứa duy nhất trong bốn mươi mốt người dám chửi Đoạn Kình trước mặt. Đoạn Kình nhìn tôi thêm một lúc, như cân xem lời tôi nặng mấy lạng, rồi quay đi về phía mỏm Đá Treo. Tôi không nói dối hoàn toàn. Hà Cẩu đúng là trốn ở mỏm Đá Treo. Chỉ là tôi không biết nó có mấy quả.

Liên thở ra một hơi dài như vừa nín thở từ giờ Tuất.

– Anh còn mấy hòn đá?

– Một.

Tôi ngồi xuống cạnh cô, lưng tựa vách đá. Quả trứng trong áo tôi gõ đều hơn, mỗi lúc một mạnh. Tôi đặt tay lên ngoài áo, cảm thấy cái nhịp nhỏ xíu ấy truyền qua lòng bàn tay. Sáu năm nay tôi chưa từng cảm thấy linh khí chạy trong kinh mạch mình rõ như thế này. Có lẽ vì linh khí của tôi chẳng chạy đi đâu.

Giờ Tý, trên mỏm Đá Treo có tiếng đánh nhau. Không lâu. Hà Cẩu chửi một tràng dài rồi im. Tôi đoán nó mất trứng.

Giờ Sửu, tôi nghe tiếng Đoạn Kình gầm lên ở phía dốc. Hắn gầm một chữ, tôi nghe rõ mồn một qua sương.

– Đá!

Chắc hắn vừa gom thêm mấy quả của Hà Cẩu, cái hộp mười chỗ đã đầy, và khi xếp lại cho vừa, một quả rơi xuống đất mà không vỡ. Tôi biết điều đó sẽ tới, chỉ không biết sớm thế.

– Liên. – Tôi đứng dậy. – Cô ở lại đây, đừng ra. Hắn đi tìm tôi, không tìm cô.

– Anh chạy đi đâu?

– Xuống đầm cói. – Tôi nói. – Chỗ ấy tôi lùa hạc đi ăn sáu năm rồi.

— Hết chương 2 —