Giờ Dậu: phát trứng

Chương 1: Giờ Dậu: phát trứng

Người ta phát cho tôi một quả trứng hạc và bảo: sáng mai trứng còn nguyên thì được ở lại núi, không thì xuống núi chăn vịt.

Quả của tôi là quả thứ bốn mươi mốt, quả cuối cùng trong rổ. Bốn mươi người xếp trước đã chọn hết những quả to, quả tròn, quả có vỏ bóng như ngọc. Quả còn lại nhỏ hơn nắm tay một chút, vỏ xám xanh lấm tấm nâu, một đầu hơi méo. Tôi cầm lên, nó ấm.

Trưởng lão Phương Lam đứng trên phiến đá đầu dốc, áo trắng, tóc búi bằng một chiếc lông hạc. Bà nói chậm, như sợ chúng tôi nghe không kịp.

– Bốn mươi mốt người, bốn mươi mốt quả trứng. Từ giờ Dậu tới khi gà gáy sáng, các người ở trên núi Sương. Trứng ai giữ thì là của người ấy. Cướp được của người khác thì là của người cướp. Không được giết người, không được đánh gãy tay chân. Gà gáy, ai còn trong tay quả trứng nguyên vẹn, người ấy ở lại Hạc Minh Sơn.

Có người hỏi nếu giữ được hai quả thì sao. Trưởng lão nhìn người ấy một lúc.

– Thì có hai quả trứng.

Bốn mươi mốt người chúng tôi là những đứa trượt kỳ khảo hạch ngoại môn năm nay. Hạc Minh Sơn không đuổi ai ngay, cho thêm một lần thử. Lần thử này mỗi năm một khác, không ai biết trước.

Tôi tên Tống Mịch, mười chín tuổi, vào núi năm mười ba. Sáu năm, tôi lên được Luyện Khí tầng hai. Người ta lên tầng hai mất chừng bốn tháng. Đá thử linh căn đặt dưới tay tôi sáng lên năm màu, màu nào cũng nhạt như nước rửa bát, sư phụ truyền công nhìn xong thở dài một hơi rất dài rồi ghi vào sổ hai chữ: tạp, mỏng. Không có bí mật gì cả. Không có lão gia gia nào trú trong nhẫn của tôi, vì tôi không có nhẫn. Tôi chỉ có một đôi tay quen việc, vì sáu năm nay tôi làm tạp dịch ở Hạc viên: băm cá, thay rơm, dọn phân, đếm trứng.

Đếm trứng. Tôi xoay quả trứng trong tay, áp nó lên tai.

Hai mươi tám ngày trước, tôi thay rơm cho tổ của Bạch Cô, con hạc mái già nhất viện. Nó đẻ một lứa bảy quả, cùng ngày với sáu con mái khác. Bốn mươi mốt quả, tôi nhớ con số ấy vì hôm đó phải gánh thêm hai gánh rơm. Hạc linh ấp hai mươi chín ngày. Ngày thứ hai mươi tám, chim non trong trứng bắt đầu gõ mỏ vào vỏ, tiếng gõ nhỏ như hạt mưa rơi trên lá chuối.

Quả trứng trong tay tôi gõ hai tiếng. Tôi đứng im. Nó gõ thêm một tiếng nữa.

Đêm nay chúng nó nở.

Tôi nhìn quanh. Bốn mươi người, không ai áp trứng lên tai. Những đứa con nhà khá giả đã mở hộp hàn ngọc mang theo, loại hộp ngọc lạnh để giữ linh thảo tươi cả tháng, đặt trứng vào lót bông, đóng nắp đánh tách một cái, mặt yên tâm. Đoạn Kình đứng giữa đám đông, cao hơn mọi người một cái đầu. Hắn Luyện Khí tầng bảy, trượt khảo hạch vì đánh gãy mũi giám khảo. Hắn giơ cái hộp hàn ngọc to nhất lên, nói vừa đủ cho cả dốc nghe.

– Hộp này đựng được mười quả. Đứa nào muốn đỡ mệt thì mang tới nộp sớm, tao để cho về ngủ.

Mấy đứa cười. Mấy đứa không cười, ôm trứng lùi lại.

Tôi không có hộp. Tôi cởi khăn quấn cổ, gói quả trứng lại, nhét vào trong áo, sát bụng, rồi thắt dây lưng chặt thêm một nấc. Quả trứng ấm. Bụng tôi cũng ấm. Như thế là tốt nhất rồi.

Trưởng lão Phương Lam thổi một hơi sáo ngắn. Bốn mươi mốt người tản vào sương.

Việc đầu tiên tôi làm là xuống suối nhặt đá.

Suối dưới chân núi Sương có loại cuội trứng ngỗng, tròn, xám, trơn. Tôi chọn ba hòn cỡ vừa, móc trong túi ra hộp son đỏ dùng để đánh dấu chân hạc, trộn với bùn và muội than từ cái bếp đá ai bỏ lại, chấm lên mặt đá những đốm nâu lốm đốm. Làm trong nhá nhem thì không giống lắm. Nhưng trong đêm, giữa sương, dưới tay một đứa đang vội, thì giống đủ.

Tôi nhét ba hòn đá vào ba chỗ: một hòn trong ống tay áo trái, một hòn trong cái túi vải đeo hông, một hòn cầm sẵn trên tay.

Rồi tôi ngồi đợi người tới cướp.

— Hết chương 1 —