Ngày thứ nhất

Chương 1: Ngày thứ nhất

Giờ Thân, ngày thứ nhất.

Hến đặt quả quýt lên bậc đá, sát chân tường, chỗ ánh đèn dầu chiếu tới.

– Mang quýt vào làm gì? – Viên Gia Huy hỏi. Cậu ngồi xếp bằng trên bồ đoàn giữa tĩnh thất, áo trắng, tóc búi gọn, mặt trắng như sứ.

– Để ăn. – Hến đáp. – Ba ngày dài lắm.

Cô không nói hết. Quả quýt là thói quen của cô từ cái lần hộ pháp đầu tiên, sáu năm trước. Mười một lần hộ pháp, lần nào cô cũng mang theo một quả quýt, không hơn. Quýt nhà cô, hái từ vườn trên sườn núi Bản Lùng, vỏ mỏng, mùi thơm hắc tới mức bóc ở đầu nhà thì cuối nhà cũng ngửi thấy.

La Thị Hến hai mươi tư tuổi, đệ tử ngoại môn Lăng Vân Tông, Luyện Khí tầng bảy. Ở ngoại môn, ai thiếu tiền thì nhận việc: chép kinh, coi vườn thuốc, gánh nước, đi đưa thư. Hến nhận việc khó nhất và trả cao nhất: làm hộ pháp cho người đột phá.

Người đột phá Trúc Cơ, Kết Đan, phải ngồi bất động trong tĩnh thất nhiều ngày. Lúc ấy họ mù, điếc, không nói được, cả người như một cái chum đang ủ, linh lực trong người sôi lên rồi đông lại. Hộ pháp ngồi cạnh, cổ tay hai người buộc chung một sợi Liên Mạch Tuyến, sợi chỉ tơ tẩm linh dịch, mảnh như tóc. Qua sợi chỉ, hộ pháp cảm được trong người kia đang thế nào: êm, sôi, nóng, lạnh, loạn.

Nếu người đột phá tẩu hỏa nhập ma, hộ pháp có ba lựa chọn, và chỉ ba.

Cắt dây. Người kia ngắt ngay khỏi cơn đột phá, giữ được mạng, nhưng đan điền rạn, cả đời không bao giờ thử lại được cảnh giới ấy nữa.

Giữ dây. Để người kia tự vượt qua, hoặc không. Nếu cơn nóng tràn ra, nó tràn qua sợi chỉ, đốt vào kinh mạch hộ pháp.

Hoặc truyền linh lực của mình sang, đắp vào chỗ vỡ. Cách này cứu được người kia nhiều nhất, và hộ pháp mất tu vi nhiều nhất. Có người truyền xong rơi từ tầng chín xuống tầng ba.

Sư phụ dạy hộ pháp cho Hến, một bà già ngoại môn đã chết từ ba năm trước, dặn cô một câu mà cô thuộc lòng: lúc đột phá, người ta mất hết, chỉ còn cái mũi. Mũi là cửa cuối cùng đóng. Cho nên đừng ăn tỏi trong tĩnh thất.

Hợp đồng lần này do nhà họ Viên soạn, cô đọc ba lần trước khi điểm chỉ. Ba mươi linh thạch, gấp sáu lần giá thường. Ba ngày ba đêm. Và một dòng chữ son ở cuối, viết đậm hơn các dòng khác: "Hộ pháp tuyệt đối không được cắt dây, bất kể tình huống. Vi phạm thì không những không được trả công mà còn bị đưa ra Chấp Pháp đường về tội phá đạo đồ người khác."

Người viết dòng ấy là trưởng lão Viên Thế Quang, ông nội của Huy.

Ông gọi cô lên ký hợp đồng ở thư phòng, một gian nhà gỗ lim thơm mùi trầm. Ông ngoài tám mươi, râu tóc bạc trắng, ngồi thẳng như cây cột. Ông không hỏi cô đã hộ pháp bao nhiêu lần. Ông hỏi cô đã cắt dây bao nhiêu lần.

– Một lần, thưa trưởng lão.

– Người ấy giờ thế nào?

– Dạ, sư huynh ấy về quê mở lớp dạy võ. Vẫn khỏe.

– Vẫn khỏe. – Ông lặp lại, như nhai một miếng gì đắng. – Ta Kết Đan năm sáu mươi hai tuổi. Cô có biết sáu mươi hai tuổi Kết Đan ở tông môn này thì người ta gọi là gì không? Gọi là "đan già". Bốn mươi năm ta nghe hai chữ ấy sau lưng. Con trai ta, cha thằng Huy, mất năm ba mươi, chưa kịp Trúc Cơ. Nhà họ Viên chỉ còn nó.

Ông đẩy tờ hợp đồng sang.

– Cháu ta sẽ không phải nghe hai chữ ấy. Cô hiểu chưa?

Hến hiểu. Ông không ác. Ông chỉ sợ. Và người sợ thì hay viết chữ son.

Ba mươi linh thạch, Hến tính kỹ rồi. Cộng với số cô dành dụm sáu năm, vừa đủ mua một viên Trúc Cơ đan cho chính cô. Cô đã kẹt ở tầng bảy hai năm, chỉ chờ có viên đan ấy.

Giờ Dậu, ngày thứ nhất.

Cửa đá tĩnh thất sắp đóng. Huy đã buộc dây vào cổ tay. Cậu là thiên tài của Lăng Vân Tông, hai mươi mốt tuổi đã Trúc Cơ viên mãn, nếu Kết Đan thành công sẽ là người Kết Đan trẻ nhất ba trăm năm. Ông nội cậu đã mời khách các tông môn lân cận tới dự lễ mừng, định ngày từ ba tháng trước.

Hến buộc đầu dây kia vào cổ tay mình. Sợi chỉ hơi ấm.

Trước khi nhắm mắt, Huy nghiêng người sang, nói rất nhỏ, đủ để cô nghe mà người canh ngoài cửa không nghe:

– Tôi chưa sẵn sàng.

Hến nhìn cậu.

– Ông tôi muốn tôi Kết Đan trước con trai nhà họ Lục ở Thiên Kiếm Môn. Thằng ấy hai mươi hai. Tôi bảo ông chờ hai năm nữa. Ông bảo chờ hai năm nữa thì còn gì là trẻ nhất. – Cậu nuốt khan. – Nếu tôi tẩu hỏa, cô cắt dây đi. Tôi trả cô ba mươi linh thạch bằng tiền của tôi.

– Cậu có ba mươi linh thạch à?

Cậu không trả lời. Cậu nhắm mắt lại.

Cửa đá đóng. Tĩnh thất chỉ còn một ngọn đèn dầu, hai người, một sợi chỉ, và một quả quýt nằm ở chân tường.

— Hết chương 1 —