Ngày thứ ba

Chương 3: Ngày thứ ba

Hến có chừng mười hơi thở để chọn.

Cắt dây thì cậu sống, cậu không bao giờ Kết Đan được nữa, còn cô mất ba mươi linh thạch, mất cả sáu năm dành dụm vì phải bồi thường, và có thể bị đưa ra Chấp Pháp đường. Nhà họ Viên sẽ không để yên.

Giữ dây thì cậu có thể vượt qua. Hoặc không. Nếu không, cơn nóng này tràn sang cô, và cả hai cùng cháy.

Truyền linh lực thì cô rơi xuống tầng ba, tầng bốn. Viên Trúc Cơ đan mua về cũng thành vô dụng. Sáu năm của cô đổ đi để cứu một cái lễ mừng mà chính người được mừng không muốn.

Hơi thở thứ ba. Sợi chỉ nóng tới mức da cổ tay cô phồng rộp.

Hơi thở thứ năm. Cô nhìn cái mặt méo mó của Huy, và chợt nhớ tới nhịp rung lạ của sợi chỉ lúc trưa, khi cô bóc quýt.

Lúc đột phá, người ta mất hết, chỉ còn cái mũi.

Cô vồ lấy nửa vỏ quýt trên bậc đá, vò nát trong lòng bàn tay cho tinh dầu ứa ra, rồi áp vào ngay dưới mũi cậu.

Mùi quýt hắc tới mức chính cô cũng cay mắt.

Hơi thở thứ bảy. Huy vẫn run.

Hơi thở thứ tám. Sợi chỉ khựng lại.

Không phải nguội đi. Là khựng, như con trâu đang chạy bỗng nghe tiếng chủ gọi, đứng sững giữa ruộng, tai vểnh lên. Trong người cậu, cái đàn linh lực đang húc loạn vẫn húc, nhưng ở giữa đàn có một thứ gì đó vừa quay đầu lại.

Hơi thở thứ mười.

Hến cảm thấy, qua sợi chỉ, một việc mà trong sáu năm hộ pháp cô chưa từng thấy. Huy không vượt qua cơn tẩu hỏa. Cậu cũng không chìm vào nó. Cậu đang lùi. Từ từ, có chủ ý, như người đi trên cầu khỉ nhận ra cầu sắp gãy, không chạy tới, không nhảy xuống, mà quay lại từng bước một về bờ cũ. Cậu đang tự tay tháo cái nhân đan mới đúc dở, trả linh lực về lại hình hài Trúc Cơ.

Người ta gọi đó là lùi đan. Sách nói có, nhưng hiếm, vì muốn lùi đan thì người đột phá phải tỉnh. Mà đang tẩu hỏa thì không ai tỉnh.

Trừ khi có cái gì đó gọi họ về.

Cô ngồi đó, tay cầm nắm vỏ quýt áp dưới mũi cậu, tay kia giữ dây. Cô không cắt. Cô không truyền. Cô chỉ giữ, và giữ cái mùi ấy cho cậu, suốt một canh giờ, cho tới khi sợi chỉ nguội dần, nguội dần, trở lại ấm như lúc mới buộc.

Giờ Thìn, ngày thứ ba.

Huy mở mắt.

Cậu nhìn cái trần đá, nhìn ngọn đèn dầu đã gần cạn, nhìn Hến đang ngồi gục đầu trên gối, cổ tay phồng rộp một vòng đỏ. Rồi cậu nhìn nắm vỏ quýt nát trong tay cô.

– Mẹ tôi… – Giọng cậu khàn đặc. – Hồi tôi bé, mỗi lần tôi ngồi tập vận khí ở bậu cửa sổ, mẹ tôi bóc quýt ngồi bên cạnh. Tôi tập xong thì có quýt ăn. Mẹ tôi mất năm tôi mười tuổi. Từ đó tôi không ăn quýt.

Hến không nói gì. Cô đưa cho cậu múi quýt cuối cùng còn lại, đã hơi héo.

Cậu cầm lấy, nhìn nó rất lâu, rồi bỏ vào miệng.

– Tôi lùi rồi. – Cậu nói. – Đan điền không rạn. Hai năm nữa tôi thử lại được.

– Tôi không cắt dây. – Hến nói.

– Tôi biết. Tôi cảm được.

Giờ Tỵ, ngày thứ ba.

Hến gõ ba tiếng vào cửa đá, hiệu báo đột phá đã dừng. Cửa mở sớm hơn dự định gần một ngày. Trưởng lão Viên Thế Quang đứng ở ngoài, sau lưng là mấy vị khách tông môn khác tới sớm. Ông nhìn cháu, rồi nhìn sợi chỉ vẫn còn buộc nguyên vẹn trên hai cổ tay, rồi nhìn cái vỏ quýt vương trên nền đá. Mặt ông tối sầm.

– Thất bại?

– Con lùi đan. – Huy nói. Cậu đứng dậy, chân còn run, nhưng đứng thẳng. – Con chưa sẵn sàng, ông ạ. Con đã nói với ông từ ba tháng trước.

– Hộ pháp làm gì để cháu ta lùi? – Ông già quay sang Hến, giọng như dao. – Hợp đồng ghi rõ…

– Hợp đồng ghi không được cắt dây. – Huy ngắt lời. – Cô ấy không cắt. Dây còn đây. Ông xem.

Ông già đứng im. Các vị khách phía sau ông nhìn nhau, có người ho khẽ.

– Thưa ông, – Huy nói tiếp, chậm, rõ, đủ cho mọi người nghe, – nếu cô ấy làm theo ông, giữ dây và để con tự vượt qua, thì giờ ông đang lo đám tang chứ không phải tiệc. Nếu cô ấy làm theo lời con dặn, cắt dây, thì con không bao giờ Kết Đan được nữa. Cô ấy làm cách thứ tư. Cách không ai trong nhà mình nghĩ ra.

Trưởng lão Viên Thế Quang không nói gì nữa. Ông quay đi. Tiệc mừng hôm ấy không bày. Hai con dê được tha.

Ba mươi linh thạch nhà họ Viên trả đủ, không thiếu một viên. Kèm theo có thêm một túi nhỏ, buộc dây đỏ, bên trong là mười linh thạch nữa và một mẩu giấy viết vội: "Tiền quýt."

Hến cầm túi linh thạch về phòng ngoại môn, ngồi trên giường đếm đi đếm lại. Cổ tay cô băng một vòng vải trắng, chỗ vết bỏng phồng rộp đang lên da non. Vết sẹo thứ mười hai này sẽ to hơn mười một vết trước. Cô không tiếc.

Hến mua viên Trúc Cơ đan vào mùa xuân năm sau. Cô đột phá trong một tĩnh thất ngoại môn ẩm thấp, có người hộ pháp là một sư muội mới học nghề, run tay suốt ba ngày. Cô Trúc Cơ thành công.

Hai năm sau nữa, Viên Gia Huy Kết Đan lần thứ hai, lúc hai mươi ba tuổi. Không phải người Kết Đan trẻ nhất ba trăm năm. Con trai nhà họ Lục ở Thiên Kiếm Môn đã làm được trước đó nửa năm.

Cậu mời Hến làm hộ pháp. Giá ghi trong hợp đồng là năm linh thạch, giá thường, và không có dòng chữ son nào ở cuối.

Cô tới tĩnh thất vào giờ Thân, mang theo một quả quýt Bản Lùng. Cậu đã ngồi sẵn trên bồ đoàn. Bên cạnh cậu, trên bậc đá sát chân tường, chỗ ánh đèn dầu chiếu tới, đã có sẵn một quả quýt khác.

– Lần này mang hai. – Cậu nói. – Ba ngày dài lắm.

— Hết —