Pháo đầu

Chương 1: Pháo đầu

– Đỏ đi trước, ba nước chiếu bí. Thắng ăn gấp đôi. Ai thử không?

Tôi nghe câu đó lúc bốn giờ chiều, đang đi dọc bờ sông Hương phía đường Lê Lợi, áo mưa mỏng dính vào lưng vì mưa phùn tháng Mười Một. Tôi tên là Phó Đức Ngạn, sinh viên năm ba ngành kiến trúc ở Hà Nội, vào Huế vẽ ghi nhà rường cho đồ án. Tôi chơi cờ tướng từ năm tám tuổi, được giải nhì cờ tướng của trường cấp ba. Chi tiết này quan trọng, vì nó là lý do tôi dừng lại.

Bàn cờ bày trên một tấm nhựa trải dưới gốc cây phượng, che bằng cái dù xanh. Người bày là một gã chừng bốn mươi, áo sơ mi hoa, đeo nhẫn bạc to tướng, giọng không phải giọng Huế. Thế cờ trên bàn chỉ có mười mấy quân. Đỏ có xe, pháo, mã, hai tốt đã qua sông. Đen có tướng, hai sĩ, một xe, một tốt. Tôi nhìn mười giây và thấy ngay đường thắng: pháo chiếu, xe vào, mã bồi. Ba nước.

Ngay lúc đó, một anh đội mũ cối ngồi xổm xuống trước tôi, rút ra năm trăm nghìn, đặt xuống tấm nhựa.

– Để tui thử.

Anh mũ cối đi đúng ba nước tôi vừa nghĩ trong đầu. Gã áo hoa nhăn mặt, chống đỡ, rồi đẩy tướng sang một bên, thở dài, đếm ra một triệu trả cho anh mũ cối. Anh mũ cối cười hề hề, nhét tiền vào túi, đi mất.

Gã áo hoa bày lại thế cờ. Đúng thế cũ. Tôi nhìn kỹ. Không sai một quân.

– Cậu sinh viên thử không? Thấy cậu nhìn chăm chú lắm.

Tôi đặt xuống một triệu. Tôi biết. Bây giờ tôi biết, lúc đó tôi cũng đã nghe đâu đó về cờ thế lừa đảo trên vỉa hè. Nhưng thế cờ ấy rõ ràng quá, anh mũ cối vừa thắng trước mặt tôi, và tôi là giải nhì cờ tướng của trường cấp ba.

Tôi đi pháo chiếu. Gã áo hoa đưa sĩ lên che. Tôi rút ví ra đếm thêm tiền vì gã gạ nâng cược lên hai triệu, nói thắng thì tôi ăn bốn. Tôi cúi xuống, lục ví, đếm từng tờ năm trăm. Mất chừng mười lăm giây.

Tôi ngẩng lên, đi xe vào. Gã áo hoa đưa con tốt đen ngang sang, chặn đúng đường mã của tôi. Tôi nhìn con tốt. Tôi không nhớ con tốt ấy đứng sát như vậy. Nhưng thế cờ đã khác, tôi đi tiếp, rồi đi nữa, rồi xe đen của gã từ góc bàn lao xuống, chiếu một nước, hai nước. Tướng đỏ của tôi hết đường chạy.

Hai triệu. Toàn bộ tiền ăn hai tuần còn lại ở Huế.

Gã áo hoa thu tiền, bày lại thế cờ, gọi người tiếp theo. Tôi đứng dậy, chân tê dại, đi vào cái quán chè nhỏ ngay cạnh gốc phượng, ngồi phịch xuống ghế nhựa. Bà chủ quán, một o chừng năm mươi, nhìn tôi, không hỏi gì, đặt xuống một chén chè bột lọc heo quay.

– Ăn đi con. Mi là người thứ ba hôm ni.

Ở bàn bên cạnh, có một ông cụ đội mũ nồi, đeo kính đen, ngồi thẳng lưng, tay cầm cái gậy trúc. Ông cụ đang ăn chè đậu ván, ăn rất chậm, đầu hơi nghiêng về phía gốc phượng như đang nghe.

– Cậu đi pháo đầu, rồi xe nhập cung, phải không? – ông cụ hỏi, không quay sang.

Tôi giật mình.

– Dạ. Sao ông biết?

– Tôi nghe – ông nói. – Thằng cha áo hoa đó đi một nước là đọc to một nước, cho người đi đường nghe mà ham. Tôi ngồi đây ăn chè từ hai giờ, nghe ba ván rồi.

O bán chè cúi xuống nói nhỏ với tôi rằng đó là ôn Thuyên, nhà ở ngay trong kiệt sau lưng quán. Hồi trẻ ôn là vô địch cờ tướng của cả vùng, từng đánh cờ tưởng, tức là không nhìn bàn cờ, với ba người cùng lúc. Mắt ôn mờ dần từ mười năm trước, giờ chỉ còn thấy sáng tối.

Ôn Thuyên đặt cái muỗng xuống.

– Cậu đọc lại cho tôi nghe từng nước cậu đi, từng nước nó đi. Đọc cả thế cờ ban đầu. Đọc cho kỹ.

— Hết chương 1 —