Khách lên đèo

Chương 1: Khách lên đèo

Chiều đó tôi đang rửa mấy cái bát chè thì người khách áo đen bước vào quán, đặt thanh kiếm lên bàn, và hỏi:

– Nhất Kiếm Ôn có ở đây không?

Ông Ôn đang ngồi ngoài hiên vót nan tre. Ông không ngẩng lên.

– Ở đây chỉ có ông Ôn bán chè. – Ông nói. – Chè xanh hai đồng một bát. Bánh ít lá gai năm đồng ba cái. Ngồi đi, thằng Tũn bưng ra.

Tôi bưng ra một bát chè. Người khách cầm lên uống một hơi hết, đặt hai đồng xuống, rồi ngồi đó nhìn ông Ôn vót nan cho tới khi mặt trời lặn sau dãy núi phía tây.

Quán chè của ông Ôn nằm trên đỉnh đèo Mây Trắng, chỗ con đường đất từ trấn Lương Sơn bên này vắt qua trấn Phù Lâm bên kia. Khách qua đèo đi bộ hai canh giờ mới lên tới đỉnh, ai cũng ghé quán uống bát chè, ăn mấy cái bánh. Ông Ôn sáu mươi bảy tuổi, người cao gầy, lưng hơi còng, nói giọng xứ Huế. Tôi ở với ông từ năm mười một tuổi, khi mẹ tôi mất trong một trận dịch ở Phù Lâm, ông thấy tôi ngồi khóc dưới chân đèo thì dắt về. Ba năm nay, ngày nào ông cũng làm đúng một việc lúc tờ mờ sáng: gánh hai thùng gỗ xuống khe suối dưới sườn đèo, múc đầy nước, rồi gánh lên. Đường xuống khe dài tám trăm bước, có đoạn dốc đứng phải bám rễ cây. Ông gánh như thế bốn mươi năm.

Tối đó người khách áo đen không xuống núi. Hắn trải chiếu ngủ ngay dưới mái hiên. Tôi nằm trong buồng, nghe ông Ôn trở mình mãi không ngủ.

– Ông ơi, Nhất Kiếm Ôn là ai rứa?

Ông im một lúc lâu. Rồi ông nói nhỏ, như nói cho chính mình nghe:

– Là một thằng ngu, chết lâu rồi.

Sáng hôm sau, lúc ông Ôn quẩy gánh đi xuống khe, người khách đã đứng chờ ở đầu dốc. Tôi đi theo sau, xách cái đèn bão. Hắn đi bên cạnh ông, nói, không cần ông trả lời.

Hắn tên Tiết Bách Lý, hai mươi tám tuổi, đệ tử chân truyền của Huyền Phong Các. Ở xứ này người tu kiếm chia bốn bậc. Dưỡng Kiếm là nuôi kiếm, kiếm và người quen hơi nhau. Kiếm Tâm là lòng người cứng như kiếm. Kiếm Ý là khi ý muốn chém của người đi trước kiếm. Ai đứng trong mười trượng quanh người Kiếm Ý mà nảy ra ý muốn đánh, người ấy biết trước, chém trước. Kiếm Vực thì trăm năm mới có một người. Bách Lý đã ở Kiếm Ý năm năm. Hắn đi khắp nơi đấu kiếm, chưa thua ai.

– Bốn mươi năm trước, ở kiếm hội Phù Lâm, ông đánh một nhát giết Tiết Hồng Lăng. – Hắn nói. – Hồng Lăng là em ruột sư phụ tôi. Sư phụ tôi bảo tôi tìm ông, đấu một trận cho trọn lễ. Thắng thì mang thanh kiếm của ông về đặt trước bàn thờ.

Ông Ôn dừng lại ở khe suối. Ông đặt gánh xuống, múc nước vào thùng thứ nhất, rồi thùng thứ hai. Tay ông không run.

– Kiếm của tôi vứt xuống khe này bốn mươi năm rồi. – Ông nói. – Cậu muốn thì lội xuống mà tìm.

– Thế thì ông đánh với tôi bằng gì cũng được. – Bách Lý đáp. – Tôi không về tay không.

Ông Ôn gánh nước lên. Tám trăm bước. Không ai nói thêm câu nào. Tới đỉnh, ông đổ nước vào cái lu sành trước quán, rồi quay lại nhìn người khách.

– Mười ngày. – Ông nói. – Sáng ngày thứ mười, ở đầu dốc khe suối, lúc sương còn dày. Tôi chỉ đánh một nhát.

— Hết chương 1 —