Điều sáu đến điều chín

Chương 2: Điều sáu đến điều chín

Điều sáu: Cơm thì Ngần nấu. Bát thì Lâm rửa.

Điều sáu bị phá vào ngày thứ ba. Ngần nấu cơm khê. Không phải khê một chút, mà khê đến mức cả xóm chợ ngửi thấy. Lâm đứng nhìn nồi cơm cháy đen dưới đáy, rồi nhìn nàng.

– Cô không biết nấu cơm à?

– Cha tôi nấu. – Nàng đỏ mặt. – Từ bé đến giờ, tôi chỉ ở quầy thuốc. Bốc thuốc thì tôi không sai một chỉ. Nấu cơm thì tôi không biết bao nhiêu nước.

Từ hôm ấy, Lâm nấu cơm, Ngần rửa bát. Điều sáu được sửa lại bằng một dòng gạch ngang, viết đè lên trên, chữ của Lâm, nghiêng nghiêng, như chữ người viết vội lúc trời tối.

Điều bảy: Không ai được động vào tủ thuốc riêng của người kia.

Tủ thuốc riêng của Lâm là một cái hòm gỗ nhỏ có khóa đồng, anh mang theo từ ngày đầu, đặt ở góc buồng tây. Tủ thuốc riêng của Ngần là ngăn kéo thứ ba trăm, ngăn cuối cùng ở góc quầy, nơi cha nàng cất những vị thuốc quý. Hai người giữ điều bảy rất nghiêm. Nghiêm nhất trong mười điều.

Ba tháng đầu, hiệu Kha Ký đông khách hơn hẳn. Lâm bắt mạch, Ngần bốc thuốc. Lâm kê đơn, Ngần xem lại, có lần gạch một vị, bảo anh kê bạch truật cho người tỳ hư mà lại thêm đương quy nhiều quá, người ấy đang đi ngoài, uống vào lại nặng thêm. Lâm cãi một câu, Ngần cãi lại hai câu, rồi anh cầm đơn lên đọc lại, rồi gạch vị ấy đi. Bà hàng bún bảo cả chợ chưa thấy vợ chồng nhà nào cãi nhau mà người bệnh khỏi nhanh thế.

Điều bốn, ra dáng vợ chồng hòa thuận trước mặt người ngoài, cũng giữ được. Giữ hơi quá. Có lần chú Bỉnh đến hiệu, giả vờ mua thuốc, mắt láo liên nhìn vào trong nhà. Lâm đang ngồi ở quầy, tự nhiên đưa tay vuốt một sợi tóc lòa xòa trên trán Ngần ra sau tai, rồi hỏi nàng có mỏi không, để anh bốc thay. Ngần đứng đờ ra như bị điểm huyệt. Chú Bỉnh mua một gói cam thảo rồi về. Đêm ấy Ngần nằm ở buồng đông, cứ đưa tay lên sờ vành tai, rồi lại thấy mình hâm, lật người quay vào tường.

Tháng thứ sáu, chú Bỉnh bày một kế. Chú cho thằng ở nhà chú sang xin làm thuê không công ở hiệu Kha Ký, bảo để học nghề. Thằng ở ngủ ở gian ngoài. Nó mà thấy hai người ngủ riêng buồng, chú sẽ có cớ ra trước tộc mà nói rằng đây là cưới giả.

Đêm đầu tiên thằng ở ngủ lại, Ngần đứng trước cửa buồng đông, Lâm đứng trước cửa buồng tây. Hai người nhìn nhau qua cái gian giữa tối om.

– Điều hai – Lâm thì thầm.

– Điều bốn – Ngần thì thầm lại. – Trước mặt người ngoài.

Lâm sang buồng đông. Hai người không ngủ. Ngần bê vào một thúng hoàng kỳ chưa phân loại, Lâm bê vào một nong bạch chỉ. Họ ngồi hai đầu chiếc giường, ở giữa là cái thúng, chia thuốc thành từng nắm, nắm to, nắm nhỏ, nắm mốc thì bỏ. Chia đến canh ba thì hết thúng hoàng kỳ. Lâm hỏi có còn gì để chia nữa không. Ngần đi lấy thêm một thúng cam thảo.

Ba đêm liền như thế. Đến đêm thứ ba, Ngần ngủ gục trên thúng cam thảo lúc nào không biết. Sáng ra, nàng thấy mình nằm ngay ngắn trên giường, đắp chăn, cái thúng đã bê ra ngoài. Lâm ngồi ngủ ở chân giường, lưng dựa vào vách, tay vẫn cầm một nắm cam thảo.

Thằng ở về báo với chú Bỉnh rằng vợ chồng nhà ấy thức khuya lắm, đêm nào cũng nghe rì rầm đến sáng. Chú Bỉnh không cho nó sang nữa.

Điều tám: Nếu một trong hai người có người thương, người kia không được ngăn cản.

Điều tám suýt nữa thì được dùng đến. Tháng thứ năm, có một cô con gái nhà buôn gỗ ở phố trên, tên Lụa, ngày nào cũng ghé hiệu Kha Ký, hôm thì đau đầu, hôm thì đau bụng, hôm thì mất ngủ. Lâm bắt mạch cho cô ta mười một lần. Lần thứ mười một, cô ta mang theo một hộp bánh hạnh nhân.

Ngần bốc thuốc cho cô ta mười một lần. Thuốc thì đúng đơn, không sai một chỉ, nhưng lần nào nàng cũng buộc lạt gói thuốc chặt đến mức cô ta về nhà phải lấy kéo mà cắt.

Hôm có hộp bánh, Ngần đóng ngăn kéo thuốc mạnh đến mức cái ngăn bên cạnh bật ra. Lâm nhìn nàng, rồi nhìn hộp bánh, rồi nói với cô Lụa rất từ tốn:

– Mạch cô tốt lắm. Cô không ốm gì cả. Cô đừng đến nữa, đến nhiều tốn tiền thuốc.

Cô Lụa về. Hộp bánh để lại trên quầy. Tối ấy, Ngần ăn hết bốn cái bánh hạnh nhân, không chừa cho Lâm cái nào. Anh không hỏi. Anh chỉ cười.

Điều chín: Không ai được ốm.

Điều chín là cái dòng viết chen ấy, không có trong bản nháp. Lâm hỏi tại sao. Nàng bảo vì nàng ghét chăm người ốm. Nàng không nói thật. Năm cuối đời cha, nàng ngồi bên giường ông suốt bảy tháng, nghe ông ho đêm này qua đêm khác, bốc thuốc cho cả trấn mà không cứu được cha mình. Nàng không muốn ngồi cạnh một cái giường như thế nữa.

Tháng thứ tám, dịch sốt ban tràn về trấn Liên Hoa. Lâm đi khám từng nhà, đêm nào cũng về lúc canh ba, áo ướt sương. Ngần ở hiệu, bốc thuốc từ sáng đến tối, ba trăm ngăn kéo mở ra đóng vào đến mòn cả tay nắm.

Đến đêm thứ mười hai của dịch, Lâm về đến cửa thì ngã quỵ.

— Hết chương 2 —