Giờ Mùi và giờ Dậu

Chương 3: Giờ Mùi và giờ Dậu

Sang giờ Mùi, Văn Tranh đợi đến khi người của hiệu Hằng Thông ra ngồi chờ ở hiên. Rồi chàng xin chú ba cho nói chuyện riêng với đích mẫu và anh cả trong gian bên của từ đường. Chú ba nhìn chàng một lúc, rồi gật.

Trong gian bên, chàng đặt lên bàn tờ di chúc thứ hai, mẹ chàng vừa sai người mang đến từ nhà.

Văn Khải đọc. Đọc xong, tay anh run, không khác gì tay cha những ngày cuối.

– Cha giao thuyền cho em vì em biết đi thuyền. – Văn Tranh nói. – Cha giao nợ cho em vì chỉ em lên nha môn vận lương được. Hợp đồng chở lương ba năm, quan chỉ ký với người nhà họ Đậu mà quan biết mặt. Anh giữ thuyền, anh không có hợp đồng, đến tháng Ba anh không có chín ngàn lạng, hiệu Hằng Thông tịch thu cả bảy thuyền lẫn kho. Tiệm vải với nhà phố của anh cũng không đủ bù.

– Mày muốn gì? – Văn Khải hỏi, giọng khàn đặc.

– Em muốn làm theo tờ này. – Văn Tranh đặt tay lên di chúc của cha. – Không đưa ra trước tộc. Anh với đích mẫu nói với chú ba rằng, vì khoản nợ, anh tự nguyện đổi phần với em theo ý cha lúc sinh thời. Em nhận thuyền, nhận kho, nhận nợ. Anh giữ tiệm vải, nhà phố, ruộng quê, sạch nợ. Tờ di chúc kia, coi như chưa ai đọc kỹ.

Thạch phu nhân nhìn chàng rất lâu.

– Sao ngươi không đưa tờ này ra ngay từ giờ Thìn?

– Vì giờ Thìn, đích mẫu với anh tưởng thuyền là của quý. – Văn Tranh đáp. – Bây giờ thì biết nó là gì rồi.

– Còn mẹ ngươi?

– Mẹ con ở lại nhà này, ở gian cũ, tháng tháng đủ gạo đủ than như khi cha còn sống. Đích mẫu ghi thêm một dòng ấy vào văn tự mới. Thế thôi.

Thạch phu nhân không nói gì nữa. Bà là người buôn bán bốn mươi năm, bà biết khi nào một cuộc mặc cả đã xong.

Văn tự phân gia thứ hai được lập vào giờ Thân, có thêm hai dòng, có đủ chữ ký chứng của mười một người đàn ông. Chú ba đóng dấu xong, giữ tay Văn Tranh lại, nói nhỏ:

– Cháu là con vợ lẽ, cả đời người ta sẽ nói cháu giành của anh. Cháu biết không?

– Dạ, cháu biết. – Văn Tranh đáp. – Cháu giành được chín ngàn lạng nợ.

Chú ba cười, lần đầu tiên trong ngày.

Giờ Dậu, mặt trời xuống thấp trên sông Lương, nước đỏ như rượu. Văn Tranh ra bến, Tiêu chưởng quỹ đi bên cạnh. Chàng chỉ cho ông ta từng chiếc thuyền, kể chuyến nào chở lương đi bến nào, mỗi chuyến lời bao nhiêu, ba năm trả nợ ra sao. Tiêu chưởng quỹ nghe, gật gù, cuối cùng bảo hiệu Hằng Thông xin giữ nguyên hạn cũ, không đòi sớm.

Lúc Tiêu chưởng quỹ đã về, Văn Tranh thấy một bóng người đi dọc bến từ phía trấn ra. Văn Khải, một tay xách bầu rượu, áo dài còn nguyên vết mực ở tay áo. Anh dừng cách chàng mấy bước, không lại gần hơn.

– Mẹ tao viết tờ ấy. – Văn Khải nói, không đầu không đuôi. – Mẹ tao sợ cha để hết thuyền cho mày, sợ tao không còn gì. Tao biết, tao không cản.

Văn Tranh không trả lời.

– Tháng trước mày nói chuyện nợ, tao không nghe. – Anh cả nói tiếp. – Tao tưởng mày muốn giành. Mày đúng là giành thật, giành cái phần không ai muốn.

Anh đặt bầu rượu xuống tấm ván cầu tàu, giữa hai người, rồi quay đi. Được mấy bước, anh dừng lại, nói vọng về, giọng gắt như để che đi:

– Tiệm vải còn hai chục cây vải bố. Mai mày qua lấy mà may buồm.

Lão Cù vẫn ngồi trên đầu cầu tàu, như thể chưa đứng dậy từ giờ Mão.

– Đếm lại chưa, cậu Hai? – Lão hỏi.

– Bảy chiếc. – Văn Tranh đáp.

– Mai xuôi được chưa?

– Mai xuôi. Chở lương thuế đợt đầu xuống cửa Thạch Môn.

Lão Cù gõ điếu cày vào mạn cầu, đứng dậy, đi về phía chiếc thuyền thứ bảy để kiểm dây neo. Sương chiều đã bắt đầu lên. Văn Tranh đứng lại một lúc trên bến, tay đặt lên tờ văn tự trong ngực áo, rồi theo lão xuống thuyền.

— Hết —