Giỏ cải gửi Hoàng hậu

Chương 3: Giỏ cải gửi Hoàng hậu

Tiểu Thuận không có cách nào gặp được Hoàng hậu. Nhưng sáng hôm sau, giỏ cơm từ Tĩnh Tâm viện đi ra không có cải. Trong giỏ chỉ có một bó hành tăm buộc bằng sợi chỉ đỏ ba vòng.

– Ngươi đưa bó hành này cho bà bếp. – Yên tài nhân dặn. – Bảo bà ấy chuyển cho Thái ma ma ở Khôn Ninh cung, nói là của người trồng cải gửi, xin làm món nộm cho Hoàng hậu. Sợi chỉ đỏ ba vòng là ám hiệu cũ của ta với bà. Bà ấy sẽ tự biết.

– Lỡ không biết thì sao?

– Thì ta với ngươi cùng đen đủi. – Nàng đáp. – Nhưng Thái ma ma chưa quên ai bao giờ.

Bà bếp run cầm cập nhưng vẫn mang đi. Chiều hôm ấy, chưa đợi Thận hình ty, hai nữ sử của Hoàng hậu lại xuống kho Nội vụ, lần này kèm bốn thái giám cầm đèn lồng và một chiếc cân đồng. Họ không đến kho, mà đến thẳng cung Trường Xuân, xin Đức phi cho mượn những vỏ hộp hoàng đàn cũ.

Có mười bảy cái vỏ hộp. Người ta bày chúng ra giữa sân lát gạch, dưới nắng xế, hướng mặt niêm về phía tây. Tiểu Thuận được đưa ra đứng ở góc sân, hai tay bị trói lỏng ra trước.

Nữ sử lớn tuổi hơn cầm từng cái niêm, xoay nghiêng dưới nắng. Cái thứ nhất, vạch giữa sẫm màu như sợi chỉ. Cái thứ hai cũng vậy. Tới cái thứ mười bảy, có mười bốn cái hai lớp sáp.

Chưởng sự Khúc Hưng được gọi tới. Ông ta nhìn mười bốn cái niêm rất lâu, rồi nói một câu Tiểu Thuận nhớ mãi:

– Sáp mùa đông dễ chảy không đều, xưa nay vẫn thế.

– Vậy mùa hè thì sao? – Nữ sử hỏi, giơ lên cái niêm có dấu tháng Sáu.

Ông ta không trả lời được nữa.

Lục soát nhà riêng của Khúc Hưng ở ngoài thành, người ta tìm thấy một cuốn sổ con. Ông ta ghi chép kỹ hơn cả sổ chính thức của kho: ngày nào bớt bao nhiêu, bán cho hiệu thuốc nào, chia cho ai. Có tên ba người khác trong Nội vụ phủ. Tháng Chín năm Tuyên Hòa thứ chín ghi một dòng: dầu hỏa hai can, công một lạng.

Đó là tháng kho Tàng thư cháy.

Tiểu Thuận được thả. Đạt bị phạt mười trượng vì khai không đúng sự thật lúc đầu. Cậu không giận Đạt. Đứng trước cái sân ấy, ai cũng sợ.

Ba tuần sau, cửa Tĩnh Tâm viện được mở bằng chìa, lần đầu tiên sau bốn năm. Thái ma ma của Khôn Ninh cung đến cùng hai cung nữ mang theo một bộ áo gấm màu mạ non. Bà đứng nói gì đó với Yên tài nhân rất lâu dưới gốc cây hòe già. Tiểu Thuận được sai khiêng cái hòm đi theo, đứng chờ ngoài cổng, nên chỉ nghe được câu cuối.

– Hoàng thượng đã ra chỉ khôi phục vị chiêu nghi, cho về cung Lạc Hà cũ. – Thái ma ma nói. – Hoàng hậu bảo, nợ cô bốn năm, bà sẽ trả.

– Ma ma về thưa với Hoàng hậu, Hoàng hậu không nợ gì cả. – Yên Bội Lan đáp. – Tôi chỉ xin một việc. Mẹ tôi ở Lạc Hà năm nay bảy mươi mốt tuổi. Tôi xin được xuất cung về nuôi bà.

Thái ma ma im một lúc lâu.

– Phi tần xuất cung, xưa nay hiếm có.

– Thì Hoàng hậu cho tôi làm người đầu tiên. – Nàng nói, giọng như hỏi mượn hàng xóm một nắm muối.

Tháng sau, chỉ dụ xuống thật. Không ai biết Hoàng hậu đã nói gì với Hoàng thượng. Người ta chỉ kể với nhau rằng hôm ấy Hoàng hậu cho dọn món nộm hành tăm lên bàn ngự thiện, và bảo đó là món ngon nhất bà ăn trong mấy năm.

Sáng Yên Bội Lan ra cổng Tây Hoa, Tiểu Thuận được xin đi tiễn. Nàng mặc lại áo vải màu tro, không mặc bộ gấm. Trong tay nàng chỉ có một tay nải nhỏ và một gói hạt giống.

– Ngươi giữ lấy. – Nàng đưa gói hạt cho cậu. – Cải bẹ xanh, giống của Lạc Hà. Đất sau tường Tĩnh Tâm viện giờ là của ngươi. Thái ma ma đã xin cho ngươi trông coi chỗ ấy.

– Không có ai ở trong đó nữa thì trồng cải cho ai ăn ạ?

– Cho ngươi ăn. – Nàng nói. – Và cho người tiếp theo. Cung này rộng, thể nào cũng có người tiếp theo.

Mùa thu năm ấy, luống cải sau tường lên xanh mướt. Cánh cửa gỗ tróc sơn lại khóa, lỗ cửa con lại có người đẩy giỏ cơm vào. Tiểu Thuận không đợi người bên trong xin. Hôm đầu tiên, cậu bỏ sẵn vào giỏ một gói muối nhỏ bằng nắm tay.

— Hết —