Giờ Thìn

Chương 3: Giờ Thìn

Văn Phúc không phải người ngu. Sim biết điều đó ngay khi thấy ánh đuốc dừng lại ở đầu khu vườn hoang, chia làm hai, một toán đi vòng ra phía cổng viện Tịch Vân.

Nếu họ vào đây, họ sẽ thấy con mèo. Họ sẽ ôm nó đi, sẽ hỏi vì sao mèo của Thái hậu lại ở trong viện giam phi tần đời trước, và chỉ đến sáng là cả lục cung biết Thái hậu mười năm nay lén lút qua lại với một người mang tội. Văn Phúc sẽ không cần đuổi Sim nữa. Ông ta sẽ có một thứ đáng giá hơn nhiều.

Sim nhìn con mèo, nhìn bà già đã thiếp đi, nhìn quả lắc bạc trong lòng bàn tay mình.

Rồi nàng trèo ra khỏi cửa sổ, chạy ngược lại phía khu vườn, vừa chạy vừa gõ đôi đũa tre vào túi cá khô, gõ ba tiếng, ba tiếng, ba tiếng, rồi kêu lên thật to:

– Mực ơi! Mực! Nó đây rồi, nó chạy về phía kho củi!

Ánh đuốc khựng lại. Rồi cả hai toán quay ngoắt về phía nàng.

Sim chạy về phía kho củi của Ngự thiện phòng, cách đó gần trăm bước. Kho củi có đến mấy chục con mèo hoang sinh sống, mèo đen cũng có, mèo mướp cũng có, đêm nào cũng kêu inh ỏi. Nàng lách vào giữa những đống củi, vung túi cá khô ra bốn phía. Chỉ một lát, mèo hoang từ khắp nơi lao ra, gầm gừ, tranh nhau, nhảy lên đống củi, nhảy xuống, chạy loạn.

Người của Văn Phúc đổ đến với lưới và đuốc. Trong ánh lửa chập chờn, giữa ba bốn chục con mèo, không ai phân biệt được con nào là con nào. Họ tung lưới, bắt được một con mèo đen, rồi một con nữa, rồi một con mướp, rồi ai đó hét lên vì bị cào. Mãi đến gần giờ Dần, họ mới thôi, và khi họ thôi thì khu vườn hoang phía Tây đã chìm lại vào bóng tối.

Sim không về cung Từ Ninh. Nàng quay lại viện Tịch Vân, ngồi bên giường bà già đến khi trời rạng. Nàng thay nước, lau trán cho bà, đút cho bà mấy thìa nước cháo hòa loãng. Con mèo vẫn nằm đấy, gừ gừ trong cổ.

Giờ Mão, nàng mới về.

Cung Từ Ninh đèn đã sáng trưng. Cung nữ chạy ngược chạy xuôi mang áo đại lễ, mũ phượng, khay trang sức. Văn Phúc đứng ở bậc thềm, tay ôm một con mèo đen bắt được ở kho củi, con mèo cào cấu như điên. Ông ta nhìn Sim từ đầu đến chân, nhìn váy nàng rách, tóc nàng rối, tay nàng trắng tay.

– Giờ Mão rồi đấy. – Ông ta nói. – Ta tìm được mèo. Ngươi thì không. Ngươi xuống Tân giả khố.

– Bẩm, con mèo tổng quản ôm không phải Mực. – Sim nói. – Mực gãy nửa răng nanh bên trái.

Văn Phúc nhìn xuống con mèo. Con mèo nhe răng rít lên, đủ cả hai răng nanh.

Đúng lúc ấy, cửa buồng mở ra. Thái hậu đứng ở ngưỡng cửa, đã mặc áo đại lễ vàng thêu phượng, nhưng chưa đội mũ. Bà sáu mươi tuổi, dáng thẳng, mặt không trang điểm, mắt thâm quầng như người thức trắng.

– Văn Phúc. – Bà nói. – Ngươi lùng mèo cả đêm qua, ta nghe thấy. Ngươi lùng ở những đâu?

Văn Phúc quỳ xuống, kể. Kho, giếng, vườn hoang, kho củi. Ông ta không nhắc đến cổng viện Tịch Vân. Có lẽ ông ta chưa kịp đến đó.

Thái hậu nghe xong thì quay sang Sim.

– Còn ngươi?

Sim quỳ xuống. Nàng không kể. Nàng chỉ mở bàn tay ra, đưa lên. Trong lòng bàn tay là quả lắc bạc nhỏ như hạt đậu.

Thái hậu nhìn nó. Gương mặt bà không đổi, nhưng Sim thấy bàn tay bà, đang vịn khung cửa, siết lại.

– Mọi người lui ra. – Thái hậu nói. – Văn Phúc, đem con mèo ấy trả về kho củi. Ma ma Kỷ ở lại. Sim ở lại.

Họ lui ra hết. Thái hậu bước xuống bậc, cúi xuống, nhặt quả lắc bạc từ tay Sim, xoay xoay giữa hai ngón tay.

– Chị ấy ốm à?

– Bẩm, sốt năm ngày rồi ạ. Mèo không chịu rời.

Thái hậu đứng im. Ngoài kia, tiếng chuông điện Thọ Xương bắt đầu điểm, báo giờ Thìn sắp đến, báo cả triều đã tề tựu.

– Ma ma, – Thái hậu nói, – đi gọi thái y viện. Bảo họ mang thuốc hạ sốt sang viện Tịch Vân. Bảo là lệnh của ta. Ai hỏi thì bảo đó là quà mừng thọ ta ban cho người cùng tuổi.

Ma ma Kỷ há miệng như định can, rồi ngậm lại, đi nhanh. Ra đến cổng, bà còn quay lại dặn tiểu cung nữ bên bếp gói thêm một khay bánh hạnh nhân, đủ mười hai cái, buộc lạt cẩn thận.

Thái hậu quay sang Sim.

– Ngươi không mang nó về. Ngươi có biết thế là trái lệnh không?

– Bẩm, con biết. – Sim nói. – Nhưng mèo già nó biết người sắp đi. Con không dám bắt nó bỏ người ta lúc ấy.

Giờ Thìn, Thái hậu ngồi lên ghế phượng ở điện Thọ Xương, nhận lễ chúc thọ của Hoàng thượng và cả triều. Lòng bà trống. Người ta xì xào, rồi thôi, vì bà cười suốt buổi lễ, cái cười mà theo lời ma ma Kỷ, mười năm nay cả cung chưa thấy.

Bà Thuận tần ở viện Tịch Vân khỏi sốt sau bảy ngày.

Tháng sau, cổng viện Tịch Vân không khóa nữa. Không có tờ chiếu nào. Chỉ là một hôm Văn Phúc được cử đi trông coi lăng tẩm đời trước ở tận núi xa, và người thay ông ta cho tháo khóa, bảo là ổ khóa gỉ quá, mở không ra, thôi thì để vậy.

Chiều nào, giờ Thân, Sim vẫn bày bát cá kho gừng lên thềm cung Từ Ninh, gõ ba tiếng vào thành bát. Mực vẫn từ mái ngói nhảy xuống, ăn xong lại đi về phía Tây.

Có điều, giờ thì người ta nghe thấy nó. Chiếc lục lạc bạc trên cổ nó đã có lại quả lắc, kêu leng keng suốt con đường từ cung Từ Ninh sang viện Tịch Vân, qua khu vườn hoang, qua chân tường, qua những cái chum nước cứu hỏa có rêu mài nhẵn.

Thái hậu ngồi trong buồng, cửa sổ phía Tây mở rộng, nghe tiếng chuông nhỏ xíu ấy xa dần, xa dần, cho đến khi không còn nghe nữa.

— Hết —