Uyển Dung: nha môn phủ Kinh Triệu

Chương 3: Uyển Dung: nha môn phủ Kinh Triệu

Tú Châu mang hộp sang thư phòng ngay đêm ấy. Ta không ngủ. Đến giờ Sửu, ta nghe tiếng hầu gia cười trong thư phòng, cười to như người vừa thắng một ván bài lớn.

Sáng hôm sau, ta đến nha môn phủ Kinh Triệu, không đi kiệu phủ hầu mà đi một chiếc xe thuê. Ta không đến để tố chồng. Ta đến để làm ba việc mà luật triều ta cho phép một người vợ làm với của hồi môn của mình.

Việc thứ nhất, trình báo khế ước ruộng ba trăm mẫu ở Giang Ninh "thất lạc trong nhà", xin nha môn ghi vào sổ, từ nay mọi việc cầm bán liên quan đến ruộng ấy phải có chính chủ đích thân đến điểm chỉ trước mặt quan, chữ ký trên giấy không đủ.

Việc thứ hai, nộp kèm ba mẫu chữ ký của chính ta, lấy từ ba tờ văn tự cũ nhà họ Phó, để nha môn có cái mà đối.

Việc thứ ba, ta xin gặp riêng Phán quan Trịnh, người giữ sổ điền thổ, và nói rằng nếu có ai mang khế ước ấy đến, ta xin quan cứ làm như thường, cứ nhận giấy, chỉ cần báo cho ta.

Những ngày chờ sau đó là những ngày dài nhất của Tú Châu, chứ không phải của ta.

Hầu gia không tin ai bao giờ. Hôm thứ ba, ông gọi Tú Châu sang thư phòng, đóng cửa. Ta đứng ở hành lang bên kia hồ sen, chỉ thấy bóng hai người qua giấy dán cửa sổ. Bóng ông đứng, bóng nàng quỳ. Rất lâu.

Tối ấy nàng sang phòng ta, lấy cớ trả cái khung thêu. Tay nàng run tới mức đặt khung thêu xuống bàn mà nó kêu lạch cạch.

– Ông ấy bắt tôi thề. – Nàng nói. – Thề trên đầu thằng Diễn là tôi không nói gì với phu nhân. Ông ấy bảo trong phủ này chỉ có tôi biết chuyện cái hộp.

– Ngươi thề không?

– Tôi thề. – Nàng ngẩng lên. – Tôi thề là tôi không nói gì với phu nhân về cái hộp. Vì đúng là tôi không nói. Phu nhân tự biết trước.

Ta nhìn nàng, và lần đầu tiên thấy tiếc rằng mình không quen nàng sớm hơn bốn năm.

– Ngươi về đi. – Ta nói. – Mấy hôm nữa ông ấy có quát tháo gì, ngươi cứ khóc, cứ sợ. Không cần giả. Ngươi sợ thật thì ông ấy càng tin.

Nàng gật đầu, ôm khung thêu trở về. Lúc ra đến cửa, nàng dừng lại.

– Nếu nha môn không làm như phu nhân tính thì sao?

– Thì ta mất ba trăm mẫu ruộng. – Ta đáp. – Còn ngươi vẫn mất căn nhà. Ta với ngươi cùng mất. Ngươi thấy có công bằng không?

Nàng cười, lần đầu tiên trước mặt ta, rồi đi.

Ngày thứ bảy, có người mang khế ước đến nha môn. Không phải hầu gia, mà là viên ngoại Phan Đức Lâm, chủ một sòng bài lớn bên sông, người đã nhận cầm ba trăm mẫu ruộng để xóa cho hầu gia năm nghìn lạng nợ. Kèm theo là tờ văn tự cầm cố có chữ ký "Phó Uyển Dung", có dấu chứng của một thư lại tên Cát Thuận.

Phán quan Trịnh đặt tờ văn tự cạnh ba mẫu chữ ký của ta. Chữ "Dung" của người viết giả kéo nét mác dài như đuôi én. Chữ "Dung" của ta xưa nay viết ngắn, vì cha ta dạy viết chữ trên sổ muối, không có chỗ cho đuôi én.

Viên ngoại Phan bị giữ lại hỏi. Thư lại Cát Thuận khai ra ngay chiều hôm ấy, chỉ cần nghe nói đến tội giả mạo văn tự. Tiền nợ năm nghìn lạng không mất, vì sòng bài ấy vẫn cầm tờ giấy nợ có chữ ký thật của Thôi Trọng Khiêm. Chỉ có điều, giờ đây nó không còn được trả bằng ruộng của ta nữa.

Hầu gia về phủ lúc chạng vạng, mặt xám như tro. Ông đạp cửa phòng ta.

– Đàn bà mà đi nha môn tố chồng! Bà muốn cả phủ này mất mặt sao?

– Ta không tố ai cả. – Ta nói. – Ta chỉ báo mất một tờ giấy của ta. Ai đem tờ giấy ấy đi cầm, là nha môn tự hỏi.

– Con tiện tỳ kia! – Ông quay ngoắt về phía viện Đông. – Nó nói với bà phải không?

– Tú Châu làm đúng như ông sai. Mang hộp sang cho ông, không thiếu tờ nào. – Ta đứng dậy. – Còn tờ biên nhận nhà ngõ Bút Lông thì ông tự cầm đi cầm cho Phan Ký, chứ có ai bắt.

Ông đứng im. Lần đầu tiên trong mười hai năm, ông không biết nói gì với ta.

Ta đặt lên bàn hai tờ giấy đã viết sẵn. Tờ thứ nhất là giấy ông tự nguyện giao lại cho ta quyền quản sổ sách toàn phủ, mọi khoản chi trên mười lạng phải có ta ký. Tờ thứ hai là giấy ông cam kết không động đến tài sản đứng tên vợ thiếp, dù là ruộng hay nhà. Đổi lại, ta sẽ bỏ tiền hồi môn chuộc căn nhà ngõ Bút Lông, và xin với viên ngoại Phan cho trả nợ dần trong năm năm, bằng tiền tô ruộng Giang Ninh mà ta cho phủ mượn, có lãi.

– Ông ký thì nợ ông trả được, mặt mũi phủ hầu còn giữ được. – Ta nói. – Ông không ký thì mai Phán quan Trịnh sẽ hỏi ông câu đầu tiên, là ai bảo Cát Thuận đóng dấu.

Ông ký.

Căn nhà ở ngõ Bút Lông được chuộc về ngày hai mươi tháng Chạp. Ta đưa văn tự cho Tú Châu, không đưa cho mẹ nàng, mà đưa tận tay nàng.

– Lần này để ở chỗ ngươi. – Ta nói. – Rương dưới gầm giường không phải chỗ cất giấy.

Chuyện lập thế tử, không ai nhắc đến nữa. Diễn vẫn học với thầy đồ mỗi sáng. A Dao đã bắt đầu sang học chung, ngồi bàn bên cạnh, thỉnh thoảng nhắc bài cho em. Thầy đồ bảo con bé nhớ nhanh hơn em trai, tiếc là con gái không đi thi được. Ta nghe vậy, không nói gì, nhưng tháng sau sai mua thêm một tủ sách.

Giờ mỗi sáng, sau buổi thỉnh an, ta giữ Tú Châu lại uống một chén trà. Ta dạy nàng xem sổ chi. Nàng dạy ta mấy câu thơ cha nàng hay đọc. Chúng ta không thành chị em, cũng không thành bạn. Chúng ta là hai người đàn bà cùng giữ một tờ giấy mà người đàn ông trong nhà đã ký.

Tháng Giêng, sổ chi phủ Vĩnh An hầu ghi: tiền than, mười một lạng. Ta gạch dưới con số ấy bằng bút son, đưa Tú Châu xem. Nàng nhìn ta một lúc, rồi bảo đó là lần đầu tiên nàng thấy phu nhân cười.

— Hết —