Uyển Dung: bốn mươi lạng tiền than

Chương 1: Uyển Dung: bốn mươi lạng tiền than

Sổ chi tháng Mười, phủ Vĩnh An hầu tiêu bốn mươi lạng tiền than. Năm ngoái cùng tháng, mười hai lạng.

Ta đặt sổ xuống, gọi quản sự Lưu vào. Ông ta đứng xoa tay, bảo năm nay rét sớm, than lên giá. Ta hỏi than lên giá gấp ba hay sao. Ông ta bảo không, nhưng hầu gia sai mang than sang thư phòng đốt suốt đêm, mười mấy đêm liền.

Thôi Trọng Khiêm không phải người thức khuya đọc sách. Mười hai năm làm vợ ông, ta biết rõ ông ngủ lúc nào, dậy lúc nào. Ông thức suốt đêm trong thư phòng chỉ khi có người ngồi cùng, và người ngồi cùng không phải để bàn chuyện văn chương.

Ta là Phó Uyển Dung, con gái thứ hai của nhà họ Phó ở Giang Ninh, làm muối ba đời. Ngày ta về làm dâu phủ Vĩnh An hầu, người ta bảo nhà buôn mà trèo được lên cửa hầu là phúc tổ. Họ không nói phủ hầu khi ấy đang nợ hai vạn lạng, và cha ta đã trả hết số nợ đó làm sính lễ ngược. Ngoài ra ta mang theo ba trăm mẫu ruộng ở Giang Ninh, khế ước đứng tên ta, cất trong cái hộp gỗ trắc khảm xà cừ ở phòng trong.

Mười hai năm, ta sinh được một đứa con gái là A Dao, năm nay chín tuổi. Hầu gia không giận ta, cũng chẳng thương. Bốn năm trước, ông nạp thiếp là Nhan Tú Châu, con gái một ông tú tài nghèo ở ngoại thành. Năm sau, Tú Châu sinh con trai, đặt tên là Thôi Diễn.

Người trong phủ chờ xem ta ghen. Ta không ghen. Ta cho Tú Châu ở viện Đông, tháng nào cũng gửi sang đủ than, đủ gạo, đủ vải, không thừa không thiếu. Nàng ta cũng chẳng bao giờ sang phòng ta, ngoài những buổi thỉnh an bắt buộc. Hai chúng ta sống như hai cái giếng trong một sân, nước không lẫn vào nhau.

Đến tháng Mười năm ấy, giếng bên kia bắt đầu có người múc khuya.

Ta thấy Tú Châu đứng trước cửa phòng ta hai lần. Một lần vào lúc chạng vạng, nàng bảo mang sang cho A Dao cái túi thơm. Một lần vào buổi trưa, nàng nói qua hỏi xin mẫu thêu. Cả hai lần, mắt nàng không nhìn ta mà nhìn tấm rèm phòng trong.

Ta không hỏi. Tối ấy, ta mở hộp gỗ trắc, lấy tờ khế ước ra, đọc lại từng chữ, rồi đặt vào. Ta lấy một sợi tóc của mình, buộc ngang khóa hộp.

— Hết chương 1 —