Trạm thứ tư đến trạm thứ sáu

Chương 2: Trạm thứ tư đến trạm thứ sáu

Tôi tới bản người Dao lúc gà gáy lần đầu. Chó sủa ầm. Một ông già đội khăn đỏ cầm đuốc ra, nhìn cái ống đỏ trên lưng tôi, nhìn bộ áo lính trạm, rồi không hỏi một câu, dắt ra cho tôi một con ngựa núi nhỏ, lông xám, chân ngắn mà chắc. Tôi để lại cái thẻ bài lính trạm làm tin, hứa sẽ trả ngựa và trả tiền.

Ngựa núi không nhanh bằng ngựa trạm trên đường bằng, nhưng xuống đèo thì nó đi như dê. Tôi xuống tới trạm thứ tư, trạm Suối Bạc, lúc trời tờ mờ sáng. Chậm hơn dự tính chừng một canh giờ.

Trạm Suối Bạc không có người lạ. Trạm trưởng là một người đàn bà góa, chồng chết khi đi trạm năm trước, bà xin được làm thay. Bà nhìn con ngựa núi, nhìn bùn đất bám đầy ống quần tôi, hỏi tôi chuyện gì. Tôi kể hết, nói nhanh.

Bà nghe xong, đi ra tàu ngựa, bốc một nắm cỏ trong máng ngửi, rồi bốc nắm khác, rồi nắm khác. Rồi bà dắt ra một con ngựa trắng.

– Con này tôi tự tay cho ăn tối qua. – Bà nói. – Không ai đụng vào được.

Tôi hỏi bà có thấy chim bồ câu bay qua đây không. Bà nghĩ một lúc, rồi nói có, gần sáng, một con bay rất thấp qua mái trạm, về hướng tây. Hướng trạm thứ năm, rồi trấn Lạc Sơn.

– Từ đây tới trấn còn bao xa? – Tôi hỏi, dù tôi biết.

– Trăm hai mươi dặm. Hai trạm nữa.

Tôi nghĩ. Con bồ câu đã báo cho trạm thứ năm rằng tôi đã qua đèo, không bị chậm như người ta tính. Ở trạm thứ năm, người ta sẽ phải làm gì đó mạnh tay hơn bã rượu.

Tôi xin bà trạm trưởng một ống tre rỗng, một ít sáp, và mượn cái ấn gỗ của trạm Suối Bạc.

Bà nhìn tôi, hiểu ngay. Bà đưa cho tôi một khúc tre dài bằng ống hoả bài. Tôi lấy sơn đỏ của trạm quét lên, hơ lửa cho khô, nhỏ sáp hai đầu, ấn dấu trạm Suối Bạc lên sáp. Nhìn qua thì không khác ống hoả bài là mấy, chỉ khác dấu ấn, mà dấu ấn thì người không làm đường trạm chẳng mấy ai phân biệt.

Ống thật, tôi tháo ra khỏi lưng, quấn vào một mảnh vải, nhét vào ống giày bên trái, buộc chặt vào bắp chân. Ống giả, tôi buộc lên lưng, ba vòng dây da, thắt nút chết, như trạm trưởng Kinh Môn đã buộc.

Trước khi đi, tôi nhờ bà một việc nữa. Ở trạm Suối Bạc có một lối đường sông, đi thuyền xuôi về trấn Lạc Sơn, chậm hơn đường bộ, nhưng không qua trạm thứ năm. Tôi viết vội lên một mảnh giấy mấy dòng: hoả bài của Hình bộ hoãn án Chu Đắc Lộ đang trên đường tới, nếu tới giờ Ngọ chưa thấy lính trạm thì xin dừng tay chờ. Ký tên, ghi số thẻ lính trạm. Bà trạm trưởng ấn dấu trạm Suối Bạc lên, gọi thằng con trai mười sáu tuổi, bảo nó chèo thuyền xuôi, mang giấy tới tận tay quan Án sát ở trấn, không đưa cho ai khác.

– Giấy này không có giá như hoả bài. – Bà nói.

– Không có giá. – Tôi nói. – Nhưng quan Án sát đọc rồi thì quan không thể nói là không biết.

Trạm thứ năm, trạm Gò Sim, nằm giữa một cánh đồng trống, bốn phía không có cây. Tôi tới lúc đầu giờ Thìn.

Ngay từ xa tôi đã thấy năm người đàn ông đứng trước cổng trạm, không mặc áo lính trạm, mà mặc áo nâu như dân đi chợ, tay không cầm gì. Không có trạm trưởng ra đón. Không có ngựa thắng sẵn.

Tôi không dừng. Tôi ghìm ngựa đi chậm lại, như người mệt, rồi khi còn cách cổng chừng hai chục bước, tôi quất mạnh, phi thẳng qua cổng trạm, không rẽ vào. Năm người đàn ông nhảy ra chắn đường. Một người túm được dây cương, con ngựa trắng chồm lên. Hai người khác kéo tôi xuống. Tôi ngã lăn xuống bụi đường.

Họ không đánh tôi nhiều. Họ chỉ ghì tôi xuống, một người rút dao cắt ba vòng dây da sau lưng tôi, giật lấy cái ống đỏ. Rồi họ buông tôi ra, chạy về phía một con ngựa buộc sau trạm, phi mất về hướng đông. Hướng ngược với trấn Lạc Sơn.

Tôi nằm dưới đất một lúc, đếm tiếng vó ngựa xa dần, rồi mới ngồi dậy. Bắp chân trái vẫn còn cái ống tre bọc vải. Con ngựa trắng của bà trạm trưởng Suối Bạc đứng cách tôi mươi bước, run run, nhưng không chạy.

Tôi trèo lên ngựa. Giờ Thìn ba khắc. Còn bốn mươi dặm tới trạm thứ sáu, rồi bốn mươi dặm nữa tới trấn.

— Hết chương 2 —