Luật trừ điểm

Chương 2: Luật trừ điểm

Người ta có thể sợ một thứ mình không hiểu được rất lâu. Nhưng ở bếp thì không có thời gian để sợ. Bốn trăm đệ tử cần cháo lúc giờ Mão, cơm lúc giờ Ngọ, canh lúc giờ Dậu. Sợ thì sợ, vẫn phải bổ củi.

Vì phải bổ củi nên Phúc Nguyên mới để ý.

Sáng thứ tám, anh bổ củi theo kiểu anh vẫn bổ khi không ai nhìn. Đặt khúc gỗ đứng nghiêng, chém xéo, cho nhanh. Rìu trượt, khúc gỗ văng.

[Trừ một điểm.]

Anh dựng lại khúc gỗ cho thẳng, đứng cho vững, hai chân rộng bằng vai, chém đúng thớ. Đúng cái kiểu lão Tào ngày xưa bắt anh tập cả tháng, mắng câu nào cũng như câu nào: thằng này chém củi như chém thù, củi nó có thù gì mày.

Không trừ điểm.

Anh bổ hết đống củi theo kiểu ấy. Mất gấp đôi thời gian. Không bị trừ điểm lần nào.

Chiều hôm đó, anh nấu nồi cháo cho buổi tối. Thường thì anh đun to lửa cho nhanh nhừ, rồi bớt lửa lúc gần xong. Lần này anh nhớ lại lời lão Tào. Cháo trắng phải ninh ba canh giờ, lửa liu riu, khuấy theo một chiều, không được dừng tay quá mười hơi thở. Lão Tào bảo cháo là thứ khó nấu nhất, vì nó chẳng có gì giấu được.

Anh nấu đúng như thế. Ba canh giờ, đứng một chỗ, khuấy. Không trừ điểm. Và tới canh thứ hai, khi tay anh mỏi nhừ mà vẫn phải khuấy cho đều, anh thấy trong đầu mình có cái gì đó yên lại. Như nước trong nồi cháo lúc đã nhừ, không còn bọt, chỉ còn những cái bong bóng nhỏ nổi lên từ từ, vỡ từ từ.

Lúc đó anh mới hiểu.

Hệ thống không phát thưởng, vì nó không phải loại hệ thống ấy. Nó chỉ trừ điểm khi anh làm sai. Và cái gọi là sai, anh đếm lại suốt đêm, đều là những thứ lão Tào từng mắng. Ăn vụng. Ngủ khi canh nồi. Chém củi ẩu. Đun lửa to cho nhanh. Tin lời lão bán thuốc ngoài chợ. Mười một năm ở cạnh lão, anh nghe mắng đủ để thuộc lòng.

Một buổi sáng, khuấy cháo được nửa nồi, anh hỏi thử, nhỏ thôi:

– Có phải ông không?

Hệ thống không trả lời. Nhưng tối hôm đó, khi anh rửa nồi xong, đặt cái muôi gang lên giá, anh thấy cái cán muôi ấm như vừa có người cầm.

Từ hôm ấy, Phúc Nguyên làm mọi việc ở bếp theo đúng kiểu lão Tào dạy. Chậm, kỹ, không bỏ bước nào. Đám phụ bếp khác cười anh, bảo anh hóa dở người. Bếp phó Mạc Văn Đường, người lên làm bếp trưởng sau khi lão Tào mất, mắng anh chậm chạp, trừ của anh nửa tháng lương.

Ba tháng sau, giữa một buổi sáng đang khuấy cháo, Phúc Nguyên thấy trong đầu mình mở ra một khoảng sáng tròn như cái đĩa. Linh khí từ ngọn lửa, từ hơi cháo, từ sương sớm ngoài cửa sổ trôi vào đó, đọng lại. Linh Đài. Không có đan dược, không có công pháp, không có ai chỉ. Chỉ có ba canh giờ khuấy cháo mỗi ngày, chín mươi ngày liền, và một ông già mất rồi vẫn còn mắng.

Điểm còn lại lúc ấy là sáu mươi tư.

Cũng sáng hôm ấy, Mạc Văn Đường gọi cả bếp lại thông báo. Mười ngày nữa là thọ thần chín mươi tuổi của Đại trưởng lão Hà Kim Tùng. Bếp phải nấu một nồi Bách Thảo canh, một trăm vị thảo dược hầm trong mười hai canh giờ, món mà đời trước chỉ lão Tào nấu được. Trưởng lão Hà đã ở Tử Phủ đỉnh phong hai mươi năm. Đây là năm cuối cùng ông có thể thử phá cảnh. Nồi canh ấy để giúp ông ổn định khí trước khi bế quan.

Mạc Văn Đường nói, nồi canh năm nay do ông đứng bếp.

— Hết chương 2 —