Một trăm điểm

Chương 1: Một trăm điểm

[Ký chủ ăn vụng một miếng thịt ba chỉ kho tiêu. Trừ ba điểm. Còn lại: chín mươi bảy.]

Lưu Phúc Nguyên đứng sững giữa gian bếp, miếng thịt còn ngậm trong miệng, mỡ chảy ra khóe môi. Anh nhìn quanh. Bếp lớn của Tùng Vân Môn lúc giờ Dần chưa có ai. Bốn cái nồi đồng to bằng cái lu đang sôi lục bục, khói củi thông thơm mùi nhựa, ngoài cửa sổ sương cao nguyên dày tới mức không thấy hàng thông cách ba bước.

Không có ai nói. Câu chữ kia hiện thẳng trong đầu anh, rõ như ai viết bằng than lên vách.

Anh nuốt miếng thịt. Rồi anh thử nói thầm:

– Ai đó?

Không có trả lời. Anh đợi một lúc, rồi rón rén cầm đũa gắp miếng thứ hai.

[Ký chủ ăn vụng lần hai. Trừ năm điểm. Còn lại: chín mươi hai.]

Anh buông đũa.

Chuyện bắt đầu từ chiều hôm trước, khi Phúc Nguyên dọn cái gác xép trên bếp, nơi lão Tào bếp trưởng ở suốt hai mươi năm cho tới khi mất hồi tháng Chạp. Lão Tào là người dạy anh nấu ăn từ năm anh mười hai tuổi, một ông già lùn, hói, mắng người suốt ngày mà không bao giờ đánh ai. Đồ của lão không có gì đáng giá, chỉ có mấy bộ quần áo cũ, một hũ mắm cá sặc, và một cái muôi gang cán dài, mòn vẹt một bên. Phúc Nguyên giữ lại cái muôi. Lúc anh cầm lên, có cái gì đó như kim chích vào lòng bàn tay. Đêm ấy anh nằm mơ thấy một tấm bảng gỗ ghi hai chữ: một trăm.

Sáng ra thì có cái câu trong đầu.

Phúc Nguyên hai mươi ba tuổi, làm phụ bếp ở Tùng Vân Môn mười một năm. Tùng Vân Môn là tông nhỏ, dựng giữa rừng thông trên cao nguyên Hà Lâm, mùa khô gió thổi rát mặt, mùa mưa sương xuống từ chiều. Đệ tử chia bốn bậc. Phàm Cốt là còn xương thịt người thường. Linh Đài là khi trong đầu mở ra được một khoảng trống để chứa linh khí, như cái đài sen. Tử Phủ là khi khí đông lại thành nhà, ở yên trong người. Thần Hải thì cả tông chỉ có môn chủ. Phúc Nguyên chưa lên được Linh Đài. Anh đã thử ba lần ở kỳ khảo hạch ngoại môn. Lần nào ngồi tĩnh tọa cũng ngủ gục.

Ở trong mấy cuốn truyện chép tay mà đám đệ tử trẻ hay chuyền tay nhau, người có hệ thống là người số đỏ. Hệ thống phát nhiệm vụ, làm xong được thưởng công pháp, đan dược, bảo vật. Phúc Nguyên đọc mấy cuốn đó lén trong bếp lúc canh nồi. Anh chưa bao giờ đọc thấy hệ thống nào chỉ biết trừ.

Trong ba ngày đầu, anh thử hết những gì anh nghĩ ra được.

Anh thử bảo nó phát nhiệm vụ. Nó im.

Anh thử xin nó một bộ công pháp. Nó im.

Anh lấy hai lượng bạc dành dụm, xuống chợ phiên dưới chân núi, mua một viên Khai Linh Đan của một lão bán rong. Lão thề sống thề chết uống vào là mở Linh Đài. Anh vừa cầm viên đan lên miệng.

[Ký chủ định đi đường tắt. Trừ mười điểm. Còn lại: tám mươi hai.]

Anh không uống. Về sau anh đem viên đan cho trưởng lão dược phòng xem. Trưởng lão bảo đó là viên bột sắn trộn mật ong với một chút lá cà độc dược, uống vào thì có mở được cái gì không không biết, chứ đau bụng ba ngày là chắc.

Anh thử ăn vụng lần nữa, để xem điểm trừ có tăng không. Tăng. Bảy điểm.

Anh thử nằm ngủ trưa lúc đang canh nồi xương. Trừ bốn điểm.

Đến cuối tuần đầu, điểm còn bảy mươi mốt. Phúc Nguyên ngồi trên bậc thềm sau bếp, nhìn đám đệ tử ngoại môn tập kiếm ngoài sân, và nghĩ tới câu duy nhất ngoài chuyện trừ điểm mà cái hệ thống từng nói, ngay buổi sáng đầu tiên, khi anh hỏi nó tới đây làm gì:

[Khi điểm về không, hệ thống sẽ trở về đúng chỗ ban đầu.]

Anh không biết chỗ ban đầu là chỗ nào. Và anh không biết khi nó trở về chỗ ấy thì anh còn lại cái gì.

— Hết chương 1 —