Ngày thứ hai

Chương 2: Ngày thứ hai

Chưởng môn Hứa Diệu Hương không ngủ được.

Bà nằm trên chiếc giường gỗ ở khách phòng, nghe tiếng gió lùa qua khe ván, và tính. Thuyền bay thuê của hãng Phi Vân ở thành Tây Lĩnh, mười lạng bạc một ngày, cộng thêm hai ngày đi về là năm ngày, năm mươi lạng. Tám người hộ vệ thuê của một gánh hát đang dựng rạp ở chợ phiên dưới chân núi này, bà ghé thuê chiều hôm kia, ba tiền một người một ngày. Hai bộ áo lụa của bà và chuỗi hạt trầm thì mượn của bà chị họ, phải trả trước rằm. Món quà ra mắt thì bà mua ở tiệm cầm đồ Vạn Lợi dưới chân núi này sáng hôm qua, trước khi lên núi, một cái đỉnh đồng cổ chín khúc, giá hai mươi lạng, rẻ vì chân thứ ba có một vết móp. Người bán bảo vết móp ấy cũng cổ.

Bích Lạc Cung có ba người: bà Hứa, Trúc Cơ trung kỳ, bảy mươi tám tuổi, và hai đứa cháu gái Lục Bình với Lục Diệp, một đứa Luyện Khí tầng bốn, một đứa tầng hai. Bích Lạc Cung từng có một tòa cung trên mặt hồ. Tòa cung ấy sập năm bà bốn mươi tuổi, trong trận lũ, và từ đó bà ở trong một căn nhà sàn ven hồ, dạy hai đứa cháu cách điều khí bằng tiếng nước.

Bà đã gửi thư cho mười bốn tông môn. Chỉ một tông môn trả lời là Cửu Khúc Phái. Thư viết tay, nét chữ cứng cỏi, giấy ngả vàng, lời lẽ ngắn gọn, nói rằng bản phái lập phái đã bốn trăm năm, xin tiếp đón quý cung.

Bốn trăm năm. Bà Hứa đọc câu ấy chín lần và hiểu nó theo cách một người nghèo vẫn hiểu: bên kia có gốc, có của, có ruộng. Nếu bà tới mà để lộ mình chỉ còn ba người và một căn nhà sàn, thì Bích Lạc Cung sẽ bị nuốt, cái tên mà mẹ bà và bà ngoại bà giữ sẽ mất.

Và bây giờ bà đang ở đây. Sân trước có mười sáu đệ tử áo trắng. Sáng nay họ tập kiếm, đều tăm tắp. Bà đã thấy nhiều đệ tử tập kiếm, nhưng chưa thấy ai tập kiếm mà đến đoạn đâm thẳng lại đồng loạt dậm chân và hô một tiếng hừ như trên sân khấu. Bà nghĩ có lẽ đó là phong cách riêng của Cửu Khúc Phái.

Có một chuyện khác làm bà khó ngủ hơn. Chiều nay, bà đi dạo sau núi, thấy hai người hộ vệ áo đen của mình đang ngồi xổm sau bếp với ba đệ tử áo trắng của Cửu Khúc Phái, chia nhau một nắm hạt dưa. Một người hộ vệ đang nói: anh đóng hộ vệ thì phải mặt lạnh, mặt lạnh mỏi lắm. Một đệ tử áo trắng đáp: em đóng đệ tử thì phải hô, hô cả ngày khản cổ. Thấy bà, cả năm người đứng bật dậy, mặt lạnh và hô cùng một lúc.

Bà Hứa không nói gì. Bà về phòng. Bà nằm xuống. Bà không ngủ được.

Sáng ngày thứ hai, ông Tòng dẫn khách đi thăm núi. Ông giới thiệu Tàng Kinh Các, là một gian nhà gỗ có ba giá sách, hai giá đã mọt. Ông giới thiệu Luyện Đan Phòng, là gian bếp của Cấn, có một cái lò đất mà Cấn vừa nấu cháo vừa luyện đan. Ông giới thiệu linh điền, là ba thửa ruộng bậc thang trồng khoai, ông nói khoai này hút linh khí, mỗi củ bằng ba củ thường. Ông nói thật, khoai núi Chín Khúc to thật. Bà Hứa khen. Bà khen rất thật lòng, vì bà đã lâu không thấy củ khoai nào to như thế.

Đến chiều, ông Tòng không còn gì để giới thiệu nữa. Ông bèn đưa khách ra vọng đài ngắm mây. Hai người ngồi uống trà, nhìn biển mây dưới chân núi. Hai đứa cháu gái và bé Bông chơi với con Đại Tướng dưới sân. Con gà đuổi Lục Diệp chạy vòng quanh cột cờ.

– Lã chưởng môn. – Bà Hứa nói. – Sáng mai là ngày thứ ba. Theo lệ, hai bên tặng quà ra mắt, rồi bàn chuyện chính.

– Vâng. Theo lệ.

– Bản cung có chuẩn bị một món quà nhỏ. – Bà Hứa nói, giọng hơi run. – Mong quý phái không chê.

Ông Tòng gật đầu. Món quà của ông là một bao khoai và một bình rượu ngâm rễ cây mà sư thúc Mẫn đã giữ ba mươi năm, ông phải năn nỉ mất một buổi tối. Ông nghĩ tới chiếc thuyền bay sơn son thếp vàng ngoài sân, nghĩ tới món quà của Bích Lạc Cung, và thấy bao khoai trong kho nặng như một tảng đá.

Đêm ấy, cô đào Thục gõ cửa phòng ông Tòng.

– Thưa chưởng môn. – Cô nói nhỏ. – Con có chuyện phải thưa thật. Tám anh hộ vệ của bà cụ là người gánh con. Ông bầu nhận cả hai mối. Gánh có hai mươi bốn người, bên này thuê mười sáu, bên kia thuê tám, vừa khít. Ông bầu cho mấy anh đánh trống đóng hộ vệ, mấy chị phụ việc đóng đệ tử, còn thiếu một người thì ông bầu đóng luôn. Người cao nhất trong tám người áo đen ấy là ông bầu Quảng. Ông ấy dán râu giả.

Ông Tòng ngồi im rất lâu.

– Thế thì thuyền bay chắc cũng là đi thuê. – Ông nói.

– Con không biết. – Cô đào đáp. – Nhưng chiều nay con thấy bà cụ đếm tiền, đếm ba lần.

— Hết chương 2 —