Ngày thứ nhất

Chương 1: Ngày thứ nhất

Chưởng môn Lã Bá Tòng thuê mười sáu đệ tử với giá ba tiền bạc một người một ngày, bao cơm, bao áo, không bao rượu.

Người cho thuê là ông bầu Quảng của gánh hát Đông Phường, đang dựng rạp dưới chân núi Chín Khúc mùa chợ phiên. Gánh có hai mươi ba người, kể cả ông bầu là hai mươi bốn, hát được tuồng, múa được võ, đánh được trống. Ông bầu nghe xong yêu cầu thì vuốt râu bảo: đóng vai đệ tử tông môn thì dễ, cứ đứng nghiêm, mặc áo trắng, thỉnh thoảng hô một tiếng thật to, gánh này từng đóng cả Thiên binh Thiên tướng. Ông Tòng hỏi có ai biết tu luyện không. Ông bầu bảo có một đứa biết đứng một chân rất lâu.

Thế là đủ. Chiều hôm ấy, Cấn xuống chân núi dạy mười sáu người một bài kiếm nhập môn của Cửu Khúc Phái, mười hai thế, thế nào cũng chậm. Gánh hát học rất nhanh, nhanh hơn mọi đệ tử Cấn từng dạy, chỉ có điều tới thế thứ bảy, thế đâm thẳng, họ cứ đồng loạt dậm chân và hô một tiếng hừ. Cấn bảo không cần hô. Cô đào chính tên Thục bảo không hô thì khán giả không biết chỗ nào là chỗ hay. Cấn bảo không có khán giả. Cô đào bảo anh ơi, lúc nào cũng có khán giả. Cấn về kể lại, ông Tòng nghĩ một lúc rồi bảo thôi, cứ để họ hô.

Chưởng môn Cửu Khúc Phái về núi, nhìn tông môn của mình bằng con mắt của người lạ, và thở dài.

Cửu Khúc Phái có bốn người. Chưởng môn Lã Bá Tòng, sáu mươi hai tuổi, Trúc Cơ sơ kỳ, đã sơ kỳ hai mươi năm. Đại đệ tử Cấn, ba mươi tư tuổi, Luyện Khí tầng sáu, kiêm nấu bếp, gánh nước và đánh chuông. Sư thúc Mẫn, chín mươi tuổi, Luyện Khí tầng chín, điếc một bên tai. Tiểu đệ tử Bông, mười một tuổi, mới nhặt về năm ngoái ở chợ phiên. Thêm một con gà trống lông đỏ tía tên là Đại Tướng, gáy đúng giờ hơn chuông.

Tông môn từng có hơn trăm đệ tử, ba ngọn núi, một cái đỉnh đồng chín khúc làm trấn phái chi bảo. Đó là chuyện của đời sư tổ. Tới đời sư phụ ông Tòng thì còn một ngọn núi. Tới đời ông Tòng thì còn ngọn núi ấy, nhưng cái đỉnh đã nằm trong tiệm cầm đồ Vạn Lợi dưới trấn từ mười tám năm trước, năm mất mùa, để lấy tiền mua gạo. Ông Tòng nhớ rõ cái đỉnh, nhớ cả vết móp ở chân thứ ba, do chính ông năm mười tuổi đánh rơi xuống bậc đá khi lau, bị sư phụ phạt quỳ một đêm. Ông chưa bao giờ đủ tiền chuộc nó về.

Mùa thu năm nay, Tu Chân Minh gửi thư khắp các châu: tông môn nào dưới mười đệ tử thì trước cuối năm phải sáp nhập vào một tông môn khác, không thì xóa tên khỏi sổ, thu hồi núi.

Ông Tòng đã gửi thư dò hỏi mười một tông môn trong vùng. Mười tông môn không trả lời. Một tông môn trả lời, là Bích Lạc Cung ở hồ Tây Lĩnh, cách ba trăm dặm. Thư của chưởng môn Bích Lạc Cung viết bằng mực có kim nhũ, giấy thơm mùi trầm. Lời lẽ khiêm cung mà sang trọng, nói rằng bản cung nhân khẩu không nhiều nhưng tinh, rất muốn kết làm một nhà với quý phái, xin được đích thân tới thăm ba ngày.

Nhân khẩu không nhiều nhưng tinh. Ông Tòng đọc câu ấy bảy lần, và hiểu nó theo cách mà một người đang nghèo vẫn hiểu những câu như thế: bên kia giàu, rất giàu, giàu tới mức không cần khoe. Nếu Cửu Khúc Phái để lộ mình chỉ có bốn người và một con gà, thì cái gọi là nhập làm một nhà sẽ thành nuốt chửng, núi Chín Khúc sẽ đổi tên, mộ sư tổ sẽ phải dời đi. Phải cho bên kia thấy mình cũng có của. Cho thấy rồi thì ngồi ngang hàng mà bàn.

Sáng ngày đầu tiên, mười sáu đệ tử thuê đứng thành hai hàng ở sân trước, áo trắng mượn của gánh hát, thắt lưng đỏ. Ông bầu Quảng bận việc không lên, chỉ cử cô đào Thục làm trưởng nhóm. Cấn đứng đầu hàng, mặt căng như mặt trống. Bông ôm con Đại Tướng đứng cạnh sư thúc Mẫn. Ông Tòng đứng trên bậc, mặc bộ đạo bào duy nhất còn lành, vá ở khuỷu tay nhưng vá khéo, khoanh tay đứng chờ.

Giờ Tỵ, một chiếc thuyền bay sơn son thếp vàng hạ xuống sân, gió từ cánh buồm thổi bay hết lá rụng. Ông Tòng nghe tim mình đập lên tới cổ. Thuyền bay. Thuyền bay mười trượng. Cả vùng này chỉ có Kim Hà Môn và phủ Thành chủ mới có thuyền bay.

Từ trên thuyền bước xuống một bà cụ tóc bạc búi cao, áo lụa tím, cổ đeo chuỗi hạt trầm. Sau lưng bà là hai thiếu nữ, và sau nữa là tám người hộ vệ áo đen, đao đeo bên hông, mặt lạnh như tiền.

– Bích Lạc Cung, Hứa Diệu Hương. – Bà cụ chắp tay. – Ra mắt Lã chưởng môn.

– Cửu Khúc Phái, Lã Bá Tòng. Kính chào Hứa chưởng môn.

Mười sáu đệ tử thuê đồng thanh hô một tiếng chào thật to, to tới mức con Đại Tướng giật mình vỗ cánh. Bà Hứa gật đầu hài lòng. Tám người hộ vệ áo đen thì không biết vì sao cứ nhìn chằm chằm vào hai hàng đệ tử áo trắng. Cô đào Thục ở đầu hàng nhìn lại họ, mắt mở to, rồi quay mặt đi rất nhanh.

Ông Tòng không để ý. Ông đang bận tính xem bữa trưa nay phải nấu bao nhiêu gạo.

— Hết chương 1 —