Điểm mốc số ba

Chương 2: Điểm mốc số ba

Điểm hai tìm thấy sau năm mươi lăm phút, nhưng không ở chỗ Thuần nghĩ. Nó lệch về bên trái chừng trăm mét. Họ thấy được nó chỉ vì Sằn dừng lại, ngửi không khí, rồi chỉ về phía một đốm sáng đỏ mờ mờ sau rặng bạch đàn.

– Mùi khói thuốc – Sằn nói, ngắn gọn.

Anh cán bộ ở điểm hai đúng là đang hút thuốc. Thuần ký phiếu, nhíu mày nhìn tấm bản đồ dưới ánh đèn pin đỏ. Trăm mét trên một cây hai. Không nhiều. Có thể do đếm bước sai, đồi dốc thì bước ngắn lại. Có thể do anh né một bụi gai lúc đầu rồi không trả lại hướng cho đủ. Anh không nghĩ thêm. Thời gian không cho phép.

– Điểm ba. Phương vị hai trăm bốn mươi, hai cây số. Qua một con suối cạn. Đi nhanh.

Kỷ vừa đếm bước vừa lẩm bẩm, đếm đến trăm thì bẻ một cái cành nhỏ, nhét vào túi áo, đủ mười cành là một cây số. Thỉnh thoảng nó quên mất, quay lên hỏi "anh ơi em đếm tới đâu rồi", Thuần phải nhắc. Sằn đi thứ ba, không phát ra một tiếng động, chốc chốc lại đưa tay ra hiệu cho cả hàng tránh một cái hố, một bụi mây gai, một tổ ong đất trên bờ dốc mà không ai khác nhìn thấy. Thuần đi đầu, mắt dán vào cái kim xanh, đầu óc chỉ có những con số: phương vị, cự ly, thời gian. Anh nghĩ tới bố. Bố kể những đêm đi tuần trên biên giới, không đèn, không đường, chỉ có địa bàn và cái đồng hồ dạ quang. Bố chưa bao giờ đi lạc.

Họ đi. Đồi thông nhường chỗ cho đồi bạch đàn, lá khô dưới chân giòn như bánh đa. Trăng chưa lên. Trời đầy sao, cái thứ sao mà người ở thành phố cả đời không thấy được nhiều đến thế. Ở cuối hàng, Vĩnh cứ đi vài chục bước lại ngửa cổ lên. Có lần nó vấp vào một cái rễ cây, ngã chống tay, Kỷ quay lại xì một tiếng.

– Thiếu gia ngắm sao à? Đi cho nhanh, mai ngắm.

Đi được hơn một cây số, Vĩnh rảo bước lên ngang Thuần.

– Anh Thuần. Em nghĩ mình đang lệch.

Thuần không dừng lại.

– Lệch đâu?

– Anh nhìn kìa. – Vĩnh chỉ lên trời, về phía năm ngôi sao xếp thành hình chữ W. – Đó là chòm Thiên Hậu. Từ chữ W kẻ một đường xuống, gặp một ngôi sao đứng một mình, thấp thấp trên ngọn đồi đó, là sao Bắc Cực. Đó là hướng bắc thật. Phương vị hai trăm bốn mươi thì mình đi về hướng tây nam lệch tây, sao Bắc Cực phải nằm chếch sau lưng bên phải. Mà nãy giờ nó cứ lùi dần về phía sau lưng. Mình đang ăn về hướng nam nhiều quá. Em đoán lệch mười mấy độ đó anh.

Kỷ phì cười.

– Mày định dẫn tiểu đội bằng sao à? Mày tưởng mày là thuỷ thủ à?

Thuần nhìn lên chỗ Vĩnh chỉ. Anh biết cái chữ W ấy. Anh đã học nó trong sách giáo khoa. Anh chưa bao giờ dùng nó để tìm đường, và anh không định bắt đầu đêm nay, giữa bài kiểm tra, theo lời một thằng đeo kính cận từng nhắm mắt lúc bóp cò.

– Địa bàn không nói dối – anh nói. – Sao thì cậu nhìn có khi nhầm. Về hàng.

Vĩnh đứng lại một giây. Rồi nó đẩy gọng kính lên, lùi về cuối hàng, không nói thêm.

Mười phút sau, Sằn dừng lại.

– Suối – Sằn nói. – Suối phải ở bên trái mình. Bản đồ vẽ thế. Giờ nó ở bên phải.

Cả tiểu đội đứng im. Dưới chân họ, trong bóng tối, đúng là có một lòng suối cạn đầy đá cuội, nằm bên phải. Thuần trải bản đồ ra trên đầu gối, bật đèn pin đỏ, dò từng đường bình độ. Đúng. Nếu đi đúng phương vị hai trăm bốn mươi, con suối phải nằm bên trái. Anh mở địa bàn ra lần nữa, đặt lên lòng bàn tay trái, ngắm. Hai trăm bốn mươi. Họ đang đi đúng hai trăm bốn mươi.

– Không thể nào – Kỷ nói.

Vĩnh đi lên. Nó không nói gì. Nó chỉ chìa tay ra, xin cái địa bàn. Thuần ngần ngừ một giây, rồi đưa. Vĩnh cầm địa bàn đi ra xa ba bước, đặt nó lên mặt một tảng đá phẳng, đứng thẳng, không cầm gì trong tay, chờ kim đứng yên. Rồi nó gọi:

– Anh Thuần. Anh lại đây coi.

Thuần cúi xuống. Phương vị hai trăm bốn mươi trên địa bàn, giờ chỉ vào một hướng khác hẳn hướng họ vừa đi. Lệch mười bốn độ.

Vĩnh cầm địa bàn lên, đi lại gần Thuần, đặt nó lên cổ tay trái của anh, ngay cạnh cái đồng hồ vỏ thép. Cái kim xanh dạ quang run lên, xoay đi một khoảng, rồi đứng yên ở chỗ khác.

– Cái vỏ thép, anh à – Vĩnh nói khẽ. – Nó hút cái kim. Thầy có dặn rồi, cầm địa bàn xa đồ kim loại. Em tưởng anh biết. Anh đeo nó cả ngày, em nghĩ chắc anh quen rồi nên không để ý.

Thuần đứng im giữa rừng bạch đàn. Kỷ không nói câu nào. Sằn nhìn đi chỗ khác.

— Hết chương 2 —