Kèo một ăn chín

Chương 1: Kèo một ăn chín

Thằng nhỏ đặt lên quầy của tui đúng ba lượng hai chỉ, toàn tiền lẻ, có mấy đồng còn dính bùn.

– Con đặt con Bùn thắng. – Nó nói.

Tui ngó nó từ đầu tới chân. Mười chín, hai chục tuổi là cùng. Đen nhẻm, ốm nhom, quần xắn tới gối, chân đất. Cái áo bà ba nâu vá hai miếng ở vai. Sau lưng nó, cột ở cái cọc sắt ngoài cửa sạp, là một con trâu xám to như cái ghe, lông lốm đốm bùn khô, đang nhai rơm, mắt lim dim.

– Con Bùn là con trâu đó hả?

– Dạ.

– Đấu với ai?

– Với con Lôi Báo của cậu Đoàn Vĩnh Khang. Chiều mốt.

Tui để cây bút lông xuống. Ba chục năm nhận cá cược ở đấu trường thú Kim Lũy, tui nghe nhiều chuyện điên rồi, mà chuyện này đứng tốp đầu.

Nói cho người xứ khác hiểu. Đất Kim Lũy nằm ngay ngã ba sông, mùa nước nổi thì cá linh lên đầy chợ, bông điên điển vàng rực hai bờ. Người ở đây nuôi thú như người xứ khác nuôi gà. Thú thường thì gọi phàm thú. Thú có linh khí thì gọi linh thú, chia ba giai. Trên nữa là yêu tướng, cả thành chỉ có hai con, nằm trong phủ quan. Người nuôi thú tu theo con thú của mình. Ký được khế ước với một con linh thú thì lên bậc Khế Linh. Hai bên hiểu ý nhau không cần nói thì lên bậc Đồng Tâm. Trên nữa là Hợp Hồn, người với thú như một, tui sống sáu chục năm mới thấy đúng một người.

Con Lôi Báo của cậu Khang là linh thú tam giai, đứng nhất đấu trường bốn mùa liền. Lông vàng vằn đen, chạy nhanh hơn mắt người theo kịp, mỗi lần gầm là có sét chạy dọc sống lưng. Cậu Khang con nhà buôn lúa lớn nhất thành, Đồng Tâm hậu kỳ, đẹp trai, ăn nói lễ phép, gái trong thành mê như điếu đổ.

Còn con trâu đất kia, tui nhìn qua là biết. Thổ Ngưu, linh thú nhất giai, loại thú hiền nhất trong các loại thú có linh khí. Dân ruộng nuôi để kéo cày mùa khô, khế ước cho dễ sai bảo. Chưa từng có con Thổ Ngưu nào bước lên đấu trường Kim Lũy.

– Con tên gì? – Tui hỏi.

– Dạ, Vi Đức Lộc. Ở Cồn Rơm, dưới vàm.

Cái họ đó làm tui ngẩng lên nhìn nó lần nữa. Cái trán, cái miệng. Tui thấy lạnh xương sống.

– Ba con là Vi Đức Thuận?

– Dạ. Bà biết ba con hả?

Biết. Hai chục năm trước, Vi Đức Thuận dắt một con Thổ Ngưu lên thành, định đấu vòng loại, kiếm tiền chữa bệnh cho vợ. Hồi đó tui còn trẻ, mới ngồi quầy được chục năm, tui khuyên ổng về. Ổng không nghe. Rồi người ta bảo luật đấu trường chỉ cho linh thú từ nhị giai trở lên vô vòng chính, ổng không có tiền đóng lệ phí vòng loại. Ổng dắt trâu về. Tui nghe nói sau đó ổng mất trong một mùa lũ, vợ ổng mất trước ổng một năm.

– Con thách đấu bằng cách nào? – Tui hỏi. – Thổ Ngưu nhất giai đâu có được vô vòng chính.

Thằng nhỏ lấy trong túi áo ra một tờ giấy gấp làm tư, mở ra đặt lên quầy. Tờ giấy đóng ấn của hội đấu trường. Đơn thách đấu đã duyệt.

– Năm nay hội đổi luật. Ai đóng mười lượng thì được thách đấu thẳng con đứng nhất mùa. Con bán ba công ruộng.

Tui hiểu liền. Năm nay hội đổi luật là để kiếm tiền từ mấy đứa ngây ngô như nó. Đóng mười lượng, lên đài, thua trong mười hơi thở, hội ăn tiền, khán giả có trò cười. Cậu Khang cũng không từ chối, vì đánh một con trâu thì có mất gì đâu.

Tui ghi kèo lên tấm bảng gỗ trước sạp. Lôi Báo một ăn một phần mười. Thổ Ngưu một ăn chín. Rồi tui đẩy trả ba lượng hai chỉ cho nó.

– Cất đi con. Tiền mua đất nhỏ đó mua cái gì ăn.

Nó không cầm. Nó đẩy lại.

– Bà ghi giùm con.

Tui ghi. Tui là người nhận cá cược, ai đưa tiền thì tui ghi. Nhưng chiều hôm đó, đóng sạp rồi, tui lấy cái nón lá đội lên, đi bộ xuống bến, ra cái chuồng thú thuê ở xóm Lò Rèn coi thằng nhỏ ở đâu.

Nó ngồi cạnh con trâu, đang lấy cái bàn chải xơ dừa kỳ lưng cho con vật. Con trâu khoan khoái quẫy đuôi.

– Con nghe bà nói nè. – Tui ngồi xuống cái thúng úp. – Luật đấu trường Kim Lũy có một điều không ai xài từ hồi tui còn con gái. Kẻ dưới thách người trên thì được chọn sân.

— Hết chương 1 —