Ngày thứ ba mươi, rằm tháng Tám

Chương 3: Ngày thứ ba mươi, rằm tháng Tám

Thú Hội rằm tháng Tám, cả thành Vân Kiều đổ ra đường. Phố chính trải chiếu hoa, hai bên treo đèn lồng hình cá chép, hình cua, hình kỳ lân. Các nhà quyền quý thành Vân Kiều lần lượt cưỡi thú qua: một con báo lửa, một con chim ưng ba mắt, một đôi ngựa có vảy rồng. Mỗi con thú cổ đều đeo vòng khóa hồn bằng đồng, sáng lóa dưới nắng, mắt đứa nào cũng đờ đẫn như mắt cá ươn.

Ta không đeo vòng.

Mạc Thiên Ân ngồi trên lưng ta, áo gấm tía, tay cầm một cây quạt lông. Cả phố lặng đi khi ta bước ra. Ta không cần đóng kịch, ta đi như ta vẫn đi bốn trăm năm quanh miệng giếng, chậm, nặng, mỗi bước chân đặt xuống đá như đặt một cái cối. Người ta nhìn mắt ta, thấy mắt ta không đờ đẫn, và họ bắt đầu thì thầm. Rồi họ bắt đầu vỗ tay. Thiếu chủ ngồi trên lưng ta đỏ cả mặt vì sung sướng.

Lương Bạch Yến đi bên cạnh, cách ta một bước, không cầm dây.

Tới cuối phố chính là cổng thành phía đông nam. Theo lệ, đoàn diễu đến đây thì vòng lại, qua lầu thành chủ để chịu thưởng. Mọi con thú khác đều vòng lại.

Ta không vòng lại. Ta đi thẳng ra cổng.

– Đứng lại! – thiếu chủ quát. – Nghê, ta ra lệnh cho ngươi đứng lại!

Ta đứng lại. Ta nghe lệnh hắn, đúng như hợp đồng. Ta đứng ở ngay ngưỡng cổng thành, một chân trước đã đặt ra ngoài.

– Quay lại!

Ta không quay lại được. Không phải không muốn. Sợi dây trong ngực ta đã căng tới mức tối đa về phía Cát Vàng. Ta đã ở cách giếng quá xa từ trước khi khế hồn, sợi dây không kéo ta về được ngay, nhưng nó không cho ta lùi thêm một bước nào nữa. Bất kỳ ai nhìn vào cũng thấy: con nghê đang cố. Bốn chân ta run lên, đá dưới chân nứt ra từng đường nhỏ, nhưng ta không lùi được.

Cả phố im phăng phắc.

Lương Bạch Yến đi lên đứng trước mặt thiếu chủ, chắp tay, nói to, đủ cho những người đứng xung quanh nghe:

– Thưa thiếu chủ, con nghê đã thuần. Nó chịu cho thiếu chủ cưỡi qua phố, nó nghe lệnh thiếu chủ, đúng như hợp đồng. Chỉ có điều nó là nghê giữ giếng làng Cát Vàng, và tôi đã buộc nó vào cái giếng ấy. Từ nay nó nghe lệnh thiếu chủ, trong vòng mười dặm quanh cái giếng. Thiếu chủ muốn cưỡi thì mời thiếu chủ về Cát Vàng mà cưỡi.

Ta nghe thấy tiếng người cười, khúc khích, rồi rộ lên. Thiếu chủ không cười. Mặt hắn từ đỏ chuyển sang trắng, rồi đỏ lại. Ta nghĩ hắn sẽ quát lính bắt cô. Ta đã chuẩn bị quật đuôi.

Nhưng Mạc Thiên Ân nhìn quanh. Nhìn đám đông, nhìn những con thú đeo vòng đồng mắt đờ đẫn, nhìn ta đang run bốn chân giữa ngưỡng cổng. Hắn là kẻ thích được cả thành thấy mình làm điều đẹp. Cô ta đã nói đúng.

Hắn trèo xuống khỏi lưng ta. Đứng thẳng, phủi áo, nói to:

– Thành Vân Kiều không giữ con thú nào không muốn ở lại. Đưa nó về.

Rồi hắn quay sang cô, hạ giọng, chỉ đủ cho ta với cô nghe:

– Bảy mươi lạng, cô trả lại cho ta. Và cô đừng bao giờ bước chân vào Thú Viện nữa.

– Vâng, – cô ta nói.

Ta về Cát Vàng sau sáu ngày. Cô ta đi cùng, đi bộ, ta đi bên cạnh. Cô không trèo lên lưng ta lần nào.

Giếng làng Cát Vàng vẫn đục khi ta về. Ta nằm xuống bệ đá, đè thân lên miệng giếng, nghe mạch nước dưới đáy, rồi kêu một tiếng, thật trầm, như người già gọi con. Ba ngày sau, mạch nước bò lên. Bảy ngày sau, nước trong.

Ông Ba Duộc mang hai mươi lạng bạc góp của làng tới đưa cho cô. Cô nhận, cộng với số bạc dành dụm, trả lại thiếu chủ. Còn thiếu năm lạng, cô ngồi đan rổ đem bán ở chợ phiên suốt một mùa đông mới đủ.

Chiều nào cô cũng ra giếng, ngồi lên cái ghế đẩu, ngâm nga câu hò sông Cát. Chỗ "ơ hò", bây giờ cô lên giọng đúng.

Ta không bảo cô thế là hay. Ta là nghê. Nhưng chiều nào ta cũng nằm quay con mắt trái về phía cô.

— Hết —