Lát cắt thẳng

Chương 2: Lát cắt thẳng

Sáng hôm sau, Phúc Lộc mang cơm tới. Nó là một tiểu thái giám mười lăm tuổi, phụ việc quét dọn ở Thái y viện. Có lần nó bị sốt rét, ta cho nó mấy thang thuốc không lấy tiền, từ đó gặp ta là gọi "cô Kha" chứ không gọi "Tô y nữ" như người khác.

– Cô Kha ăn đi. – Nó đặt bát cháo lên phản, hạ giọng. – Ngoài kia người ta bảo cô chết chắc rồi. Viện phán Lữ đã viết xong bản tấu.

– Phúc Lộc, ta nhờ em một việc. – Ta nắm lấy tay áo nó. – Bã thuốc trong chậu đồng hôm qua, giờ để ở đâu?

– Để trong tủ niêm phong ở chính sảnh. Viện phán giữ chìa.

– Em không cần lấy cả. Em chỉ cần nhìn giùm ta một thứ. Trong bã có những lát cam thảo. Em xem giúp ta lát cắt xiên hay cắt thẳng.

Phúc Lộc ngẩn ra, như không hiểu vì sao người sắp bị xử tội lại đi hỏi chuyện cam thảo.

Cha ta thái cam thảo xiên chéo, mỗi lát dài chừng một đốt ngón tay, mỏng như lá lúa. Cha bảo thái xiên thì mặt cắt rộng, sắc nhanh ra vị, lại dễ nhận ra thuốc của nhà mình khi có kẻ bán thuốc giả mạo danh. Ta theo cha thái như thế từ nhỏ, vào cung rồi cũng không bỏ được. Thang an thai ta bốc cho Hạ chiêu dung có đúng chín phân cam thảo, lát nào cũng xiên.

Còn người khác trong Thái y viện đều dùng cam thảo thái sẵn từ dược khố, lát tròn, cắt thẳng bằng dao cầu.

Chiều hôm ấy, Phúc Lộc quay lại, mặt tái mét.

– Em không mở được tủ. – Nó nói. – Nhưng lúc viện phán Lữ mở tủ cho Hình bộ xem, em đứng quét ở ngoài cửa. Em thấy rồi, cô Kha. Lát nào cũng tròn. Tròn như đồng xu.

Ta nhắm mắt lại. Vậy là ấm thuốc đêm qua không phải thang của ta. Có người đã đổi cả gói.

Nhưng một lát cam thảo không cứu được một cái đầu. Viện phán Lữ chỉ cần nói ta cố tình dùng cam thảo dược khố để che giấu, là xong. Ta cần thứ khác, thứ không ai bẻ được.

– Phúc Lộc, sổ xuất dược khố tháng này ai giữ?

– Ông Mạc giữ. Ông già coi kho ấy. Ông say rượu suốt, nhưng sổ thì ghi kỹ lắm, vì thiếu một lạng là bị phạt lương.

– Em hỏi ông Mạc giùm ta: từ mồng một tới hôm qua, có ai rút hồng hoa ra khỏi kho không, rút bao nhiêu, đóng ấn của ai.

Phúc Lộc gật đầu rồi chạy đi. Ta ngồi lại với cuốn sổ của mình, đọc lại từng dòng về Hạ chiêu dung. Càng đọc, ta càng thấy lạnh.

Lần đầu tiên viện phán Lữ báo tin vui cho Hoàng thượng là ngày hai mươi tháng Mười. Hoàng thượng mừng lắm, thưởng ông một trăm lạng bạc và một bộ nghiên mực Đoan Khê. Chín ngày sau, viện phán giao việc chăm thai cho ta, bảo việc nhỏ để người mới làm. Lần nào ta bắt mạch, mạch của Hạ chiêu dung cũng nhanh, cũng trơn ở bộ quan, nhưng ở bộ xích, chỗ phải thấy rõ nhất khi có thai, thì ta không bắt được gì chắc chắn. Nàng mất kinh đã ba tháng. Nàng hay buồn nôn, thèm chua, bụng hơi nhô lên. Ai nhìn cũng bảo là có thai.

Cha ta từng chữa cho một chị vợ người chài ở bến Lạc Thủy, lấy chồng tám năm không con, một ngày tự nhiên mất kinh, nôn ọe, bụng lớn dần. Cả xóm mừng. Đến tháng thứ năm, cha bắt mạch rồi lắc đầu. Chị ấy không có thai. Thân thể chị mong con quá nên tự làm ra những dấu hiệu giống hệt. Cha gọi đó là tưởng thai.

Ta đã nghĩ tới điều ấy từ mồng bốn. Ta đã nói với viện phán Lữ. Và ông đã bảo ta đừng nhiều lời.

Giờ thì ta hiểu vì sao. Ông đã báo tin vui cho Hoàng thượng, đã nhận thưởng, đã để cả hậu cung chúc mừng. Nếu tháng thứ năm, thứ sáu trôi qua mà bụng Hạ chiêu dung không lớn thêm, người bị hỏi tội khi quân đầu tiên sẽ là ông. Còn một cái thai mất đi vì chén thuốc của kẻ khác, thì ông chỉ là người phát hiện ra tội ác.

Đêm thứ hai, Phúc Lộc gõ cửa sổ, ba tiếng ngắn.

– Ông Mạc bảo có. – Nó thì thào qua song gỗ. – Mồng mười tháng Chạp rút ba tiền hồng hoa, ghi là dùng để bó thuốc cho thị vệ bị ngã ngựa bầm chân. Ấn đóng là ấn riêng của viện phán Lữ.

– Có thị vệ nào ngã ngựa không?

– Em hỏi khắp rồi. Tháng này không ai ngã ngựa cả, cô Kha.

— Hết chương 2 —