Mười một đến mười bốn

Chương 2: Mười một đến mười bốn

Mười một. Mưa cả ngày.

Mẻ thử đầu tiên. Không dùng sâm thật, sư phụ bảo phải tập trước bằng mấy vị rẻ cho quen tay quen lửa. Lửa của tôi lên được, nhưng không giữ được đều. Đến khắc thứ ba thì nổ một tiếng nhỏ trong lò, mở ra chỉ còn một cục đen như phân dê.

Sư phụ không mắng. Ông đặt tay trái lên vai tôi, tay phải giấu trong ống áo.

Đan hỏa của đan sư không phải lửa củi. Nó là một đốm lửa nuôi trong đan điền, lấy linh khí làm dầu, bao năm mới lớn bằng hạt đậu. Tôi nuôi đốm lửa của tôi bốn năm. Nó nhỏ, nhưng nó là thứ duy nhất trên đời tôi tự làm ra.

Mười hai. Tạnh mưa.

Mẻ thứ hai thành đan, nhưng là đan hạ phẩm, mặt rỗ. Mẻ thứ ba khá hơn. Mẻ thứ tư, sư phụ gật đầu.

Ngày mai thử với sâm thật. Sư phụ dặn chỉ cắt một lát mỏng bằng móng tay thôi, phần còn lại để dành cho mẻ chính.

Mười ba. Oi bức.

Hỏng. Lát sâm thả vào lò, đáng lẽ phải tan thành một luồng khí đỏ quyện với các vị khác. Nó không tan. Nó cháy sém, rồi đóng thành một lớp cặn đen dưới đáy.

Sư phụ bảo có lẽ lửa tôi chưa đủ. Tôi thử lại, ép lửa lên cao hơn. Lại hỏng.

Đêm, tôi không ngủ được. Tôi lấy dao cắt thêm một lát mỏng nữa, đốt trên ngọn đèn. Sách sư phụ có chép: tro Xích Huyết Sâm trắng như vôi, có vằn đỏ, vì trong rễ có huyết tinh. Tôi chờ lát sâm cháy hết.

Tro màu xám. Không có vằn đỏ.

Tôi lấy cái chén sứ trắng, đổ chút nước, thả vào một sợi rễ con. Nửa canh giờ sau, nước trong chén hồng lên. Màu đỏ ra khỏi củ sâm, để lại cái lõi vàng nhạt như rễ cát cánh.

Củ sâm một trăm hai mươi lượng là rễ cát cánh già ngâm nước huyết đằng. Sư phụ nếm hai lần mà không nhận ra, vì cái lưỡi người già và cái tay run là cùng một thứ bệnh.

Mười bốn. Trời trong. Đêm trăng gần tròn.

Sáng sớm tôi chạy khắp phố Dược Hành, từ đầu cầu Đông tới chợ Cá. Không nhà nào còn Xích Huyết Sâm. Ai cũng bảo Thiên Hương Lâu mua sạch từ đầu tháng. Người lái thuốc mặt lạ không ai biết tên.

Tôi đi ngang cửa sau kho thuốc của Thiên Hương Lâu. Mùi trầm phả ra từ cửa kho, nồng tới mức đứng ngoài đường cũng nghe. Thiên Hương Lâu nổi tiếng vì đốt trầm cả ngày trong kho, bảo là để giữ thuốc khỏi mọt. Cái mùi ấy giống hệt mùi bọc vải của người lái thuốc.

Về đến nhà, tôi kể hết cho sư phụ. Ông ngồi im rất lâu. Tôi tưởng ông sẽ bảo thôi, dọn đồ đi. Nhưng ông lôi ra cuốn sổ bắt mạch ghi hôm mùng chín, mở cho tôi xem.

– Mạch công tử nổi, nhanh, cứng như dây đàn căng. – Ông nói. – Ta đã nghĩ suốt năm hôm nay. Chướng của cậu ta không phải vì thiếu lửa. Ba năm nay cậu ta uống thuốc bổ hỏa của ai đó đều đặn. Lửa trong người đầy tới mức không còn chỗ cho khí đi. Người ta tưởng vách ngăn dày, thật ra là phòng chật.

– Thế Phá Chướng Đan có Xích Huyết Sâm...

– Uống vào là như đổ dầu vào bếp đang cháy. Nhẹ thì sốt mê ba ngày. Nặng thì tẩu hỏa, kinh mạch cháy hỏng, cả đời không tu được nữa. – Ông gõ ngón tay xuống sổ. – Ta chưa nói với con vì ta chưa chắc. Bây giờ thì củ sâm giả bắt ta phải chắc.

Đêm ấy sư phụ đọc cho tôi một bài thuốc tôi chưa từng thấy trong sách. Bỏ Xích Huyết Sâm. Thay bằng Hàn Tuyền Liên, một loại sen trắng mọc ở suối lạnh trên núi, nhà nào cũng có, mười văn một đài. Hàn Tuyền Liên tính hàn, sẽ hạ bớt lửa thừa trong người công tử, để chỗ cho khí đi qua chướng.

– Nhưng Hàn Tuyền Liên vào lò là dập lửa. – Tôi nói. – Con chưa từng thấy ai luyện được nó thành đan.

Sư phụ nhìn tôi. Rồi ông nói ra cái giá.

– Lửa củi, lửa than thì nó dập được. Lửa bản mệnh thì nó không dập được, nếu người luyện chịu thả cả đốm lửa vào trong lò, để lửa bọc lấy hàn khí từ bên trong. Đan thành thì đốm lửa ấy ở lại trong viên đan. Không về với người luyện nữa.

Tôi hỏi bao lâu thì nuôi lại được. Ông bảo đốm lửa mới, ba năm mới đủ lớn để đứng lò. Ba năm ấy tôi không luyện đan được viên nào.

Tôi ngồi ngoài hiên tới gần sáng. Trăng mười bốn treo trên mái Thiên Hương Lâu. Phố Dược Hành đã treo đèn lồng cá chép cho ngày mai, gió thổi làm mấy con cá đỏ cùng quay đầu về một phía.

Canh tư, tôi vào nhóm lò.

— Hết chương 2 —