Mùng bảy đến mùng mười

Chương 1: Mùng bảy đến mùng mười

Mùng bảy tháng Tám. Trời oi, chiều có mưa rào.

Sư phụ làm rơi cái nắp lò. Nắp bằng đồng, nặng hai cân, rơi xuống nền gạch kêu một tiếng làm con mèo nhà bên chạy lên mái. Sư phụ đứng nhìn bàn tay phải của mình một lúc lâu, rồi bảo tôi nhặt lên, lau sạch, đặt về chỗ cũ. Không nói gì thêm.

Tối, tôi đếm lại. Tay sư phụ run từ năm ngoái. Tháng trước còn run khi cầm đũa. Tháng này run cả khi cầm chén nước. Một đan sư tam phẩm mà không giữ được lửa trong lò quá nửa nén nhang.

Mà còn chín ngày nữa là đan hội.

Mùng tám. Nắng.

Sáng nay quản gia phủ thành chủ đến, mang theo tờ khế thuê mặt bằng của Giản Ký. Ông ta đọc lại cho chúng tôi nghe những điều cả phố Dược Hành đã biết. Rằm tháng Tám, thành chủ Hoài Dương mở đan hội. Giản Ký và Thiên Hương Lâu, mỗi nhà dâng một viên Phá Chướng Đan cho công tử Tôn Đức Kiệt. Nhà nào được chọn thì phủ thành chủ bao trọn thuốc men ba năm. Nhà nào thua thì khỏi bàn chuyện gia hạn thuê. Giản Ký nằm trên đất của phủ, tiền thuê tám lượng một tháng, hết hạn đúng Rằm.

Quản gia đi rồi, bà Lương Mỹ Cầm bên Thiên Hương Lâu sai người mang sang biếu một hộp bánh nướng nhân hạt sen, kèm câu chúc sư phụ mạnh khỏe. Sư phụ bảo tôi đem chia cho mấy đứa trẻ con xóm dưới.

Chuyện công tử Đức Kiệt thì cả thành biết. Hai mươi tuổi, kẹt ở Luyện Khí tầng chín đã ba năm. Luyện Khí có chín tầng, qua tầng chín phải phá một lớp chướng mới vào được Trúc Cơ. Người có căn cơ thì tự phá. Người không phá nổi thì cần thuốc. Phá Chướng Đan là thứ thuốc ấy, đan sư tam phẩm mới luyện được.

Tối, sư phụ gọi tôi vào, đưa cái quạt nan lửa của ông.

– Lần này con đứng lò. Ta đứng cạnh.

Tôi mười bảy tuổi, theo sư phụ bốn năm, mới luyện thành Dưỡng Khí Đan với Chỉ Huyết Tán, toàn thuốc nhất phẩm. Tôi bảo tôi không làm được. Sư phụ nói:

– Không làm được thì Rằm này hai thầy trò ra gầm cầu Đông mà ngủ.

Mùng chín. Âm u.

Theo sư phụ sang phủ thành chủ bắt mạch cho công tử. Đan sư tử tế thì không bốc thuốc cho người mình chưa sờ mạch, đó là câu sư phụ nói từ ngày đầu tôi vào học.

Công tử Đức Kiệt cao lớn, nói to, cười to, không giống người đang buồn vì kẹt cảnh giới. Cậu ta chìa cổ tay ra, mắt nhìn đi chỗ khác. Sư phụ đặt ba ngón lên, giữ rất lâu. Tôi thấy ngón trỏ của ông run, ông phải tì cả cổ tay lên mép bàn.

Ra về, đi qua cầu Đông, sư phụ hỏi tôi có ngửi thấy gì trong phòng công tử không. Tôi bảo có mùi trầm với mùi quế. Sư phụ gật đầu.

– Quế là mùi thuốc. Mùi ấy thấm vào gối, vào màn. Người ta uống thuốc bổ hỏa đều đặn lâu ngày.

Ông không giải thích thêm. Tôi ghi lại đây để nhớ.

Mùng mười. Nắng gắt.

Mua được Xích Huyết Sâm. Đây là vị chủ của Phá Chướng Đan, tính hỏa, rễ đỏ như máu, mọc ở vách núi phía tây, mỗi năm cả vùng chỉ đào được mấy chục củ. Sáng ra chợ thuốc thì nghe Thiên Hương Lâu đã cho người gom từ đầu tháng. Đến trưa có một người lái thuốc mặt lạ ghé Giản Ký, mở bọc vải, bên trong một củ dài gang tay, đỏ thẫm, còn dính đất.

Một trăm hai mươi lượng. Gần hết tiền dành dụm của sư phụ. Sư phụ cầm củ sâm ngắm, ngửi, bẻ một sợi rễ con nếm. Tay ông run nên ông nếm hai lần. Rồi ông trả tiền.

Lúc người lái thuốc đi, tôi đứng gần nên ngửi thấy bọc vải của ông ta có mùi trầm. Trầm đốt lâu năm, ngấm vào vải. Tôi nghĩ chắc ông ta có thờ cúng gì đó. Tôi cũng ghi lại đây.

— Hết chương 1 —