Tiếng sét thứ chín

Chương 3: Tiếng sét thứ chín

Tiếng sét thứ nhất to bằng cột nhà, trắng tím, đánh thẳng xuống đỉnh đầu Kế Nghiệp. Cô Nhài thấy ông chao người, rồi ngồi thẳng lại. Không có tia nào chạy sang chuông. Ông không né.

Tiếng thứ hai. Tiếng thứ ba. Tiếng thứ tư.

Bá Hiển trên mái ngói bên kia sông nhổm người dậy. Ông ta không hiểu. Kế Nghiệp không dùng chuông. Ông ta chịu cả bốn tiếng bằng người thật. Cái áo xám trên người ông ta đã cháy xém một bên vai.

Tiếng thứ năm, thứ sáu. Kế Nghiệp nằm rạp xuống đất, rồi chống tay ngồi dậy. Cô Nhài cắn chặt môi tới bật máu. Mười hai người thợ sau lưng cô không ai nói câu nào.

Tiếng thứ bảy đánh xuống, Kế Nghiệp không ngồi dậy nữa. Ông quỳ, hai tay chống đất, đầu cúi gằm. Trên đỉnh đầu ông, giữa làn khói cháy, có một đốm sáng nhỏ màu vàng như hạt lúa bắt đầu nhô ra. Thai Anh đang thành hình.

Tiếng thứ tám. Ánh sét trùm kín cả bãi đất. Khi nó tắt, đốm sáng trên đầu Kế Nghiệp đã to bằng nắm tay, hình một đứa bé cuộn tròn, mờ như sương.

Cô Nhài chui qua dây thừng, chạy. Cô chạy năm mươi trượng mà không nhớ chân mình chạm đất. Cô vung cái dùi gỗ lim, đánh vào thành chuông một tiếng.

Chuông kêu. Tiếng chuông phường Đúc, tiếng mà cô nghe từ khi lọt lòng mỗi đầu năm mở lò, ngân ra trầm và dài, lan xuống mặt sông đào, lan qua bên kia sông, lan lên những mái ngói. Rồi cô làm đúng như lời dặn. Cô chạy.

Bá Hiển nghe tiếng chuông, và ông ta nhảy. Ông ta đã đợi ba năm cho đúng khoảnh khắc này. Tiếng thứ tám đã tắt, tiếng thứ chín sắp rơi, Thai Anh mềm như trứng không vỏ. Lưới đồng trong tay ông ta bung ra như cánh dơi. Ông ta lao qua mặt sông đào, nhanh như một mũi tên.

Và tiếng sét thứ chín đánh xuống.

Nó không đánh vào Kế Nghiệp.

Tiếng chuông vừa ngân lên đã đánh thức giọt máu một trăm bốn mươi năm trong lòng đồng. Cả chiếc chuông rung lên theo hơi của Kế Nghiệp, như ngực ông vẫn rung theo nó suốt một đời. Lôi kiếp không đánh nhầm người, nó đánh vào hơi. Trong khoảnh khắc chuông ngân, trên bãi đất có hai chỗ mang hơi Kế Nghiệp. Một người già quỳ dưới đất, đã cạn sức. Một chiếc chuông đồng cao hơn đầu người, đang ngân vang, sáng rực hơi người hơn cả chính ông.

Tiếng sét thứ chín, nặng nhất, đánh vào chuông.

Và lôi kiếp cũng có một luật mà Bá Hiển biết nhưng đã quên trong giây phút ấy. Kẻ nào tự bước vào kiếp của người khác thì kiếp coi kẻ ấy là người trong kiếp. Bá Hiển đang lơ lửng giữa không trung, cách chiếc chuông chưa tới mười trượng, tay cầm tấm lưới đồng luyện ba mươi năm. Tia sét đánh vào chuông, tóe ra như nước tóe khỏi chậu, và một nhánh của nó tìm tới tấm lưới đồng ấy.

Cô Nhài, đang chạy, nghe sau lưng một tiếng nổ như trời sập. Cô ngã sấp xuống đất. Khi cô ngẩng lên, bãi đất trắng xóa khói. Chiếc chuông vẫn treo trên giá, nứt một đường dài từ miệng lên tới quai. Dưới chân bờ sông, Bá Hiển nằm sấp, tấm lưới đồng chảy thành một vũng sáng bên cạnh. Ông ta còn thở. Tóc ông ta bạc trắng hết trong một đêm.

Kế Nghiệp vẫn quỳ ở chỗ cũ. Trên đầu ông, đốm sáng hình đứa bé đã chìm vào trong người.

Ba ngày sau, Kế Nghiệp tỉnh. Cô Nhài ngồi cạnh giường, trong căn buồng sau lò đúc nhà họ Đàm, đang quạt bếp sắc thuốc. Ông hỏi cô chuyện Bá Hiển trước tiên. Cô bảo quan nha thành Long Thủy đã tới giải đi, nghe nói người trong núi của hai ông cũng đã xuống. Ông ta còn sống, nhưng đan trong người vỡ rồi, giờ không còn tu được nữa. Kế Nghiệp nằm im một lúc lâu.

– Ông ta sẽ sống thêm được hai mươi năm như người thường. – Ông nói. – Không phải đếm từng ngày như hồi còn là tu sĩ, biết đâu lại sống lâu hơn.

– Còn ông?

– Thai Anh thành rồi. Nhưng chỉ thành tám phần. Chín tiếng sét, tôi chịu được tám, tiếng thứ chín cái chuông chịu thay. – Ông giơ bàn tay lên trước mặt, nhìn những vết sẹo sét chằng chịt như rễ cây. – Thai Anh khuyết thì không lên được Phản Hư. Không có năm trăm năm, chỉ có chừng một trăm. Thế là đủ.

Cô Nhài im lặng quạt bếp. Ngoài kia, phường Đúc đã đỏ lửa trở lại, tiếng búa gõ khuôn vang khắp phố.

– Chuông nứt rồi ông ạ. – Cô nói. – Cả phường đang bàn, đúc lại hay để vậy.

Kế Nghiệp chống tay ngồi dậy. Ông nhìn ra cửa, chỗ cái lò đúc lớn nhất nhà họ Đàm, nơi một trăm bốn mươi năm trước có một thằng bé mười hai tuổi đứng kéo bễ cạnh thằng Bích.

– Đúc lại. – Ông nói. – Nấu chuông cũ ra mà đúc. Lần này để tôi kéo bễ.

Tháng Chạp năm ấy, phường Đúc đúc lại chiếc chuông. Ông già tóc hoa râm đứng kéo bễ từ sáng tới tối, cạnh cô Nhài. Lúc đổ đồng vào khuôn, cô thấy ông cố tình đưa tay lại gần nồi đồng sôi, để một tia đồng bắn vào mu bàn tay. Cô thấy một giọt máu rơi xuống. Ông không nói gì, cô cũng không hỏi.

Ngày mở lò đầu năm, chuông mới kêu lần đầu. Ông Kế Nghiệp đứng dưới cổng phường, tay đặt lên ngực, nghe.

— Hết —