Bá Hiển

Chương 2: Bá Hiển

Khúc Bá Hiển đứng trên mái ngói của một tiệm thuốc bắc bên kia sông đào, nhìn sang phường Đúc. Đêm thứ ba ông ta đứng đây.

Ông ta không ghét Kế Nghiệp. Hồi hai người còn là đệ tử, Kế Nghiệp là người duy nhất trong núi chia cho ông ta nửa cái bánh chưng ngày Tết. Nhưng ông ta đã đứng ở đỉnh Hóa Đan bảy mươi năm. Ông ta đã chịu kiếp một lần, tới tiếng sét thứ sáu thì không chịu nổi, bỏ chạy, nửa người cháy sém, mất ba mươi năm mới lành. Ông ta biết mình sẽ không bao giờ chịu được đủ chín tiếng. Mà tuổi thọ của Hóa Đan chỉ còn hai mươi năm nữa.

Nửa cái bánh chưng thì không đổi được hai mươi năm.

Ông ta thấy Kế Nghiệp sai người phường Đúc tháo chiếc chuông đồng ở cổng xuống, khiêng ra giữa bãi đất trống bên bờ sông đào, dựng một cái giá gỗ lim treo lên. Ông ta nhíu mày. Rồi ông ta hiểu ra, và cười.

Ông ta hiểu thế này: Kế Nghiệp định dùng chuông đồng để dẫn sét. Đồng dẫn sét tốt. Treo chuông bên cạnh thì sét đánh trúng chuông một phần, người chịu kiếp đỡ được một phần. Đó là cách mà những người chịu kiếp sợ chết vẫn làm. Nhưng sách đã chép rõ. Kiếp nào bị né thì tiếng sau nặng gấp đôi. Né tám tiếng thì tiếng thứ chín đủ đánh tan cả một quả núi. Kế Nghiệp không ngu. Ông ta chỉ đang sợ. Người sợ thì dễ cướp.

Bá Hiển ngồi xuống mái ngói, đặt lên đùi cái lưới đồng ông ta luyện ba mươi năm, cái lưới để bắt Thai Anh. Ông ta đợi.

Việc tháo chuông không dễ. Phường Đúc họp ở sân nhà thầy thợ cả từ chiều tới tối. Mấy ông già trong phường không chịu. Chuông treo ở cổng hơn trăm năm, đời nào hạ xuống là đời ấy có chuyện, các cụ dặn thế. Người ta bảo một ông lạ hoắc tự xưng người phường từ trăm bốn mươi năm trước, nói gì cũng không tin được. Cô Nhài phải về nhà, lôi trong rương ra cuốn sổ lò của cụ cố Bích, giở tới trang chép năm đúc chuông. Trong sổ ghi rõ tên mười sáu người kéo bễ hôm ấy. Dòng thứ chín là thằng Nghiệp con ông thợ khuôn cuối phố, mười hai tuổi, bị đồng bắn phỏng tay. Bên cạnh có một dòng chữ nhỏ, nét run run của cụ Bích lúc về già: Nghiệp đi tu chưa về.

Đọc tới đó thì cả sân im. Sáng hôm sau, chính mấy ông già ra cổng phường trước tiên, xắn tay áo, bắc thang.

Cô Nhài đứng ở đầu phố, giữ mười hai người thợ phường Đúc ở sau dây thừng chăng ngang. Kế Nghiệp đã dặn: không ai được vào trong vòng năm mươi trượng. Cô thấy ông ngồi xếp bằng trên bãi đất, cách chiếc chuông chừng ba trượng. Ông không ngồi dưới chuông, cũng không ngồi xa nó. Cô không hiểu vì sao. Cô chỉ nhớ một điều ông dặn riêng mình cô, chiều hôm trước, khi cô hỏi ông cần phường giúp gì.

– Lúc tiếng sét thứ tám tắt, – ông nói, – cô cầm cái dùi gỗ lim, đánh chuông một tiếng. Chỉ một tiếng. Rồi chạy.

Đến giờ Tý, mây kéo tới, đen kịt, xoáy tròn trên đầu phường Đúc như cái nồi úp. Tiếng sấm đầu tiên rền lên từ xa.

— Hết chương 2 —