Khúc muối trắng

Chương 3: Khúc muối trắng

Khúc ấy về sau người Giang Châu gọi là Khúc muối trắng. Ta còn nhớ từng lời, vì đêm ấy nàng hát hai lần.

Lời hát kể chuyện một ông chủ thuyền ở bến sông, nhà có cây khế sau sân. Mồng ba tháng Năm, ông ta gửi ba trăm đồng tiền cho gió. Hai mươi tháng Sáu, gửi năm trăm đồng tiền cho sóng. Mười tháng Tám, ông ta chôn hai ngàn đồng tiền dưới gốc khế nhà người hàng xóm, rồi gọi gió với sóng tới đào lên. Câu nào cũng ngọt, giai điệu là điệu hò mái đẩy của dân chèo thuyền muối, nghe êm như ru. Khách trong lầu vỗ đùi theo nhịp, cười bảo ca kỹ Mộng Thường lại bày trò mới.

Nhưng ba con số ngày tháng, ba con số tiền bạc, và cây khế, thì nàng hát rõ từng chữ, chậm hơn cả câu, như người đọc sổ.

Hầu Văn là người đứng dậy trước. Hắn bảo khúc hát thô tục, không hợp tiệc đón quan khâm mạng, sai người đưa ca kỹ xuống.

Khâm sai giơ tay lên.

– Hát lại. – Ông nói.

Cả lầu im phắc. Mộng Thường hát lại, từ đầu tới cuối, không sai một chữ, không lệch một nốt. Ta đứng sau bình phong, nghe tim mình đập theo từng câu hò mái đẩy. Khâm sai ngồi nghe, tay gõ nhẹ lên mặt bàn, mắt nhìn sang Hầu Văn, rồi nhìn xuống ông Lý.

Hát xong, Khâm sai đứng dậy, nói ông mệt, xin về nghỉ, cho gọi ca kỹ theo hầu đàn. Quan Tuần phủ cười gượng, không dám cản.

Còn ông Lý thì không ngồi chờ. Khi Mộng Thường vừa đi theo Khâm sai lên lầu trên, ta thấy ông ấy ghé tai một gã gia nhân. Gã ấy chạy ra cửa sau. Ta biết gã chạy đi đâu. Cả thành Giang Châu chỉ có một tiệm sửa đàn mà Mộng Thường hay lui tới.

Con ạ, ta không phải người can đảm. Nhưng đêm ấy ta chạy nhanh hơn gã gia nhân kia, vì ta biết đường tắt qua chợ cá. Ta về tới tiệm, lôi cuốn sổ ra khỏi cái trống cơm, nhét vào trong ngực áo, rồi đi ra bằng cửa sau, đi thẳng tới dinh Khâm sai ở phố Huyện. Mộng Thường đã dặn ta trước: đêm nay người của Khâm sai sẽ chờ ở cổng hông, ai hỏi thì nói mang trống cơm tới cho ca kỹ. Nàng đã nói gì đó với Khâm sai trên lầu, trong lúc ông vờ nghe đàn.

Sáng hôm sau, nghe người ta kể, tiệm của ta bị lục tung. Mấy cây đàn treo trên vách bị đập vỡ. Nhưng người lục không tìm thấy gì cả.

Chuyện sau đó thì con đoán được. Khâm sai cho người đào lại gốc khế, so dấu bạc nén với bạc trong kho thuyền của ông Lý, khớp cả lô. Hầu Văn khai ra trước, rồi tới mấy người giữ sổ thuế muối. Hàn tri phủ ra ngục sau bốn mươi ngày, tóc bạc đi một nửa.

Còn Mộng Thường, Khâm sai hỏi nàng muốn gì. Ông có thể chuộc nàng khỏi lầu Vọng Nguyệt, cho nàng một số bạc về quê. Nàng xin chuộc thân, nhưng không xin bạc. Nàng nói nàng tự kiếm được. Mùa xuân năm sau, nàng rời Giang Châu theo một gánh hát đi ngược sông, và từ đó ta không gặp lại nàng.

Trước khi đi, nàng mang cây tỳ bà gỗ ngô đồng tới tiệm ta. Mặt đàn có một vết nứt nhỏ. Đêm tiệc, lúc người của ông Lý định giật đàn từ tay nàng ở chân cầu thang, nàng đã ôm chặt, và mặt đàn đập vào lan can.

– Bác giữ nó giùm con. – Nàng nói. – Đừng sửa vết nứt.

– Sao lại không sửa?

– Để mỗi lần có người hỏi, bác lại kể. – Nàng cười. – Con không ở lại kể được.

Đấy, con thấy đấy. Ba mươi năm rồi, ai vào tiệm hỏi, ta cũng kể. Thôi, đừng ngồi nghe nữa. Con với tay lấy cây đàn ấy xuống, gảy thử dây trầm cho ta nghe.

Nghe chưa? Trong như tiếng chuông.

— Hết —