Nước lớn

Chương 3: Nước lớn

Sáu giờ hai mươi, nước bắt đầu lên. Chợ thưa dần, ghe nào bán xong thì nổ máy về. Ghe xám vẫn chưa đi. Người đàn ông nón tai bèo ngồi hút điếu thuốc thứ không biết bao nhiêu, mắt nhìn quanh, như người đang chờ cái gì đó. Anh Danh thì vẫn ngồi trên xuồng máy, đậu gần ghe dì Ba, ghi chép thêm.

Liễu đếm. Năm giờ hai mươi ông ta nói hết khoai. Năm giờ bốn mươi hộp tiền mất. Ông ta đậu sát dì Ba, chỉ cách một sải tay. Ông ta không bỏ chạy, vì bỏ chạy là có tội. Ông ta ở lại để người ta xét, xét không ra, người ta sẽ tin. Rồi ông ta chờ chợ vãn để đi. Vậy cái hộp phải ở trên ghe xám. Mà anh Danh đã lật hết khoang. Không có chỗ nào trên ghe mà anh Danh chưa nhìn.

Trừ chỗ không ai nhìn, vì nó ở trên đầu mọi người.

Đúng lúc đó, một chiếc ghe du lịch khác chạy ngang. Sóng lại đánh vô mạn ghe chợ. Ghe xám chòng chành. Cây bẹo trên mũi ghe lắc qua lắc lại, chùm khoai tím đong đưa.

Và từ chùm khoai, rất nhỏ, rất xa, lẫn trong tiếng máy ghe, có một tiếng leng keng.

Tiếng đó nhỏ tới mức nếu Liễu không ngồi im trên xuồng, cách ba sải chèo, tai đang dỏng lên, thì Liễu đã không nghe. Nhưng Liễu nghe. Sáng nào Liễu cũng nghe tiếng đó, mỗi lần dì Ba mở hộp trả tiền cà phê. Leng keng. Cái lục lạc của dượng Ba.

Liễu chèo thẳng tới ghe xám, ghé sát mạn.

– Chú ơi.

Người đàn ông nón tai bèo nhìn xuống, cau mày.

– Gì nữa con?

– Chú bán cho con mấy củ khoai trên cây bẹo đi chú. Má con dặn mua về nấu chè. Con trả giá chợ, con trả thêm cũng được.

Ông ta trả lời nhanh quá, nhanh hơn một người bán khoai trả lời một đứa con nít:

– Khoai đó không bán. Treo làm dấu.

– Chú bán hết khoai rồi mà, chú để làm dấu chi nữa?

– Con nít biết gì. Đi chỗ khác.

Liễu không đi. Liễu quay lại, gọi lớn, giọng Liễu thường ngày rao cà phê cho cả chợ nghe:

– Anh Danh ơi! Anh Danh! Anh qua đây coi chùm khoai giùm em!

Anh Danh ngẩng lên. Dì Ba ngẩng lên. Cả mấy chiếc ghe còn lại quanh đó đều ngẩng lên. Tất cả nhìn về phía cây bẹo trên mũi ghe xám, nơi chùm khoai lang tím vẫn đung đưa, và, khi một con sóng nhỏ nữa vỗ vô mạn, lại phát ra tiếng leng keng.

Người đàn ông nón tai bèo đứng bật dậy, đưa tay định giật cây bẹo xuống. Nhưng anh Danh đã cho xuồng máy cặp vô ghe xám, nhanh hơn. Anh đứng lên, với tay, tháo chùm khoai.

Chùm khoai nặng hơn khoai. Bên trong, giữa mười mấy củ khoai buộc dây ni lông xanh, có một cái túi ni lông đen quấn chặt, trong túi là cái hộp thiếc sơn xanh của dì Ba Kiểng, nắp còn buộc cái lục lạc đồng, dây buộc lục lạc kẹt vô một khe hở trong túi, nên mỗi lần cây bẹo lắc, nó kêu.

Chín triệu bốn trăm nghìn, còn nguyên, cả tờ mười nghìn của ly cà phê sữa đá Liễu bán cho dì lúc năm giờ.

Huỳnh Văn Lũy khai ông ta không phải dân buôn khoai. Ông ta đi chợ nổi ba tuần nay, mỗi tuần một chợ, Cái Răng, Phong Điền, Ngã Bảy. Mua một chùm khoai treo lên cây bẹo cho giống ghe chợ, đậu cạnh những ghe nào bán đông khách, chờ lúc ghe du lịch chạy ngang, người bán quay lưng chuyền hàng, thì thò tay. Lấy được rồi thì không chạy, ngồi yên cho người ta xét. Tiền với hộp nhét vô chùm khoai, treo trên cây bẹo. Người ta lục khoang, lục sàn, lục túi áo, không ai ngước lên cây bẹo. Cây bẹo ở chợ nổi thì ai mà nhìn, nó treo đó cả trăm năm rồi.

Ông ta chỉ không tính hai chuyện: một con nhỏ bán cà phê hỏi mua khoai, và một cái lục lạc buộc trên nắp hộp.

Dì Ba Kiểng ôm cái hộp thiếc vô lòng, lần này thì dì khóc thiệt. Dì khóc lớn, cũng lớn như lúc dì hét. Rồi dì kêu Liễu cặp xuồng sát ghe, lựa ba trái khóm ngon nhất, gọt thành ba bông hoa xoắn ốc, chuyền qua.

– Dì không biết cảm ơn con sao. Thôi con lấy khóm ăn đi. Mai mốt cà phê của dì, dì trả gấp đôi.

– Dạ hông được – Liễu nói. – Cà phê sữa đá nhiều sữa là mười nghìn. Dì trả gấp đôi là con lỗ sữa.

Cả mấy ghe còn lại cười rần. Anh Danh cũng cười, rồi ghi tên Liễu vô biên bản, hỏi Liễu học trường nào, lớp mấy. Liễu trả lời xong thì giật mình nhìn trời. Sáu giờ bốn mươi. Trễ học.

Liễu chèo xuồng về bến như bay, mái chèo khua nước trắng xoá. Sau lưng Liễu, chợ nổi đã vãn, nước đã lớn, mấy cây bẹo còn lại trên những chiếc ghe đang về đung đưa trong gió, cây treo bưởi, cây treo dưa, cây treo khóm. Không cây nào kêu leng keng.

Tối đó, má Liễu nấu chè khoai lang. Khoai má mua ở chợ trên bờ, hai ký, củ to, ruột vàng. Liễu ăn hai chén, nhưng không nói với má chuyện vì sao bữa nay Liễu không mua được khoai ở chợ nổi.

Má thì đã biết. Cả chợ đã biết từ trưa.

— Hết —