Ai cho làng mượn tiền

Chương 2: Ai cho làng mượn tiền

Ngày thứ ba.

Út Dứa ngồi ở cửa hang suốt một đêm một ngày, nói chuyện với con rắn. Cô ngồi ngoài, nó nằm trong. Giọng nó vang trong đầu cô, mỗi lúc một mệt hơn, như người đang sốt nói mê.

Nó tu chín trăm chín mươi năm. Mỗi trăm năm nó lột xác một lần. Lần thứ mười này là lần cuối. Lột xong, nó hóa giao, theo mưa giông mà đi về biển, không còn ở trên núi Cấm nữa.

– Lần lột cuối khác mấy lần trước, – nó nói. – Bốn mươi chín ngày. Da mới chưa cứng, thân ta mềm như con nhộng. Ai chạm vào, dù chỉ một ngón tay, là ta giật mình. Rắn giật mình thì quên mình là ai. Chín trăm năm tu sẽ thành một con yêu đói, xuống đồng nuốt người như nuốt vịt.

– Còn mấy con vịt?

– Ta ăn trước khi nằm. Bốn mươi chín ngày không ăn được gì, ta phải ăn trước cho đủ. – Giọng nó có vẻ ngượng. – Ta ăn của ai, ta biết. Ngày ta đi, ta trả.

– Trả bằng gì?

Con rắn không trả lời. Nó đã thiếp đi.

Út Dứa ngồi đếm ngày trên đầu ngón tay. Hôm nay là ngày thứ ba nó nằm, theo lời nó. Còn bốn mươi sáu ngày.

Cô xuống núi, gặp ông Ba Đực.

– Không có yêu, – cô nói. – Có một con rắn già đang lột xác. Nó ăn đủ rồi, từ đêm nay không mất vịt nữa. Bốn mươi sáu ngày nữa nó đi. Ông nói với làng đừng ai lên núi phía đó.

Ông Ba Đực nghe xong thì ngồi phịch xuống chõng.

– Còn năm lượng bạc?

– Tui không trừ, tui không lấy. Ông trả lại cho ông Bá Thương.

Ông Ba Đực ngồi im một lúc, rồi gãi đầu.

– Mà cô nói đúng. Hai đêm nay tui đếm, không mất con nào thiệt.

Lúc ra về, Út Dứa xin mượn cái vảy rắn trên bàn thờ. Ông Ba Đực gói nó vào miếng lá chuối đưa cho cô, mừng như được tống đi một món xui.

Ngày thứ chín.

Út Dứa dựng một cái chòi lá ở cửa hang. Ngày cô xuống đồng xin gạo, đêm cô ngồi trước cửa hang, nhóm một đống lửa nhỏ. Bà sư già dạy cô: thú núi sợ lửa, người sợ bóng người. Có người ngồi canh thì người khác không dám vào.

Ngày thứ mười bốn, cô thấy dấu chân.

Dấu giày vải, hai người, ở chân vách đá dưới bụi le. Đất còn ẩm. Cô đi theo dấu chân ngược xuống núi, tới một khoảng đất bằng sau tảng đá lớn. Ở đó có tro bếp, xương cá khô, một cái nồi đất bể, và một sợi dây thừng buộc vào gốc cây, đầu dây có thắt nút thòng lọng.

Một chỗ cắm trại. Ai đó đã ngồi đây nhiều ngày, nhìn lên đúng cái hang của cô.

Út Dứa đứng giữa đống tro, nghĩ rất lâu.

Năm lượng bạc. Một ông chủ lò thuốc ở Châu Đốc, không ai quen, bỏ năm lượng bạc cho làng mượn để mời thầy trừ một con rắn ăn vịt. Một thầy trừ yêu thì phải đi tìm hang. Tìm hang thì phải đi theo vệt bùn, theo bụi cây gãy, theo mùi, những thứ mà một thầy trừ yêu biết đọc còn người thường thì không. Và nếu có ai đi theo sau thầy trừ yêu ấy...

Cô nhớ lại hôm thứ hai. Hôm ấy cô đi lên núi, có cảm giác ai đó theo sau. Cô tưởng là con khỉ.

Không ai cần thuê người trừ con rắn này. Người ta cần một người dẫn đường. Cô đã dẫn họ tới tận cửa hang.

Út Dứa xuống Châu Đốc.

Lò thuốc của ông Bá Thương nằm ở đầu chợ, ba gian nhà ngói, mùi thuốc bắc thơm từ ngoài đường. Cô không vào. Cô ngồi ở quán nước bên kia đường, gọi một chén trà nóng, nghe người ta nói chuyện.

Người ta nói ông Bá Thương mấy tháng nay mua nhiều dao, nhiều dây thừng, thuê mười hai tay giang hồ từ dưới Rạch Giá lên. Người ta nói ông có một người khách sộp ở Chợ Lớn đặt mua một thứ thuốc mà ông nói chỉ có trên núi Cấm. Thứ thuốc ấy gọi là "da giao non". Da rắn trăm năm lột ra đã quý. Da rắn nghìn năm lột lần cuối, lột chưa xong, còn non, còn ướt, cạo ra đem tẩm rượu, thì người ta đồn uống vào trẻ ra hai chục tuổi.

Giá một bộ: ba nghìn lượng.

Út Dứa uống cạn chén trà, đặt tiền lên bàn, đứng dậy đi về núi.

Ngày thứ hai mươi hai, hai người lên núi vào ban đêm. Út Dứa thổi lửa bùng lên, cầm cây gậy tre đứng chặn cửa hang. Họ không xông vào. Họ nhìn cô một lúc, rồi quay xuống. Cô biết họ chỉ đến để đếm: một người, một cây gậy, một đống lửa.

Ngày thứ hai mươi tám, ông Ba Đực lên núi, gánh theo một bao gạo và một hũ mắm cá linh. Ông ngồi với cô bên đống lửa tới khuya, kể chuyện dưới đồng.

– Bữa kia có mấy thằng lạ mặt tới nhà tui hỏi đường lên hang, – ông nói. – Tui nói không biết. Tụi nó đá con Vện một cái, nó què giò rồi.

– Ông không sợ hả?

– Sợ chớ. – Ông Ba Đực nhìn vô cái hang tối. – Mà ổng ăn của tui cả trăm con vịt. Ổng chưa trả. Ổng mà bị cạo da thì ai trả tui?

Út Dứa phì cười, lần đầu tiên sau gần một tháng.

Sáng ra, ông Ba Đực xuống núi, để lại cái nón lá và hũ mắm. Cô nhìn theo cái lưng gầy của ông khuất sau bụi le, và nghĩ: dưới đồng còn có một người không chịu chỉ đường.

Ngày thứ ba mươi, cô không ngủ được nữa.

— Hết chương 2 —