Tiếng gõ trên ống nứa

Chương 1: Tiếng gõ trên ống nứa

Ống thứ mười một kêu "bộp".

Cấn Thị Lụa gõ lại lần nữa bằng khớp ngón tay giữa, rồi gõ sang ống mười hai, ống mười ba. Ba tiếng giống nhau, đục và lì, như gõ vào một khúc chuối. Những ống còn lại kêu "boong", rỗng, sáng, nghe là biết nó nổi.

Sương còn nằm thấp trên mặt hồ Thạch Nhũ. Mười hai chiếc bè nứa thả neo thành hai hàng, mỗi chiếc rộng bốn trượng, kết bằng bốn mươi ống nứa to bằng bắp đùi, buộc mây ba lớp. Sáng mai, trận cuối của đại tỷ ngoại môn sẽ đánh trên chiếc bè số bảy này. Ai rơi xuống nước trước là thua.

– Cô gõ gì mà gõ mãi thế? Gõ cho nó đẻ à?

Hầu Đức Thịnh đứng trên bè số tám bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực. Hắn đứng yên mà chiếc bè vẫn lún xuống một gang, nước hồ liếm lên tận dây mây. Thịnh mới hai mươi hai tuổi, đã Luyện Khí tầng bảy, và theo cái cân đá ở cổng ngoại môn thì hắn nặng hai tạ sáu.

– Gõ cho nó nói thật. – Lụa đáp, không ngẩng lên.

Ở Thạch Nhũ Tông, ai cũng tu một môn: Thạch Cốt Quyết. Linh khí hút vào không đọng ở đan điền mà ngấm dần vào xương, biến xương thành đá. Tầng đầu xương nặng thêm dăm cân, càng lên cao càng nặng nhanh, tới tầng bảy thì một người tầm thước cân ngang hai con lợn nái. Người tầng chín đấm một quyền vỡ đôi tảng đá kê cột, nhưng cả đời không dám bước lên cầu tre. Mùa nồm, đệ tử nội môn rên vì đau khớp suốt đêm, nghe như cả dãy nhà có người đang mài cối.

Và từ tầng bốn trở đi, người ta không nổi được nữa.

Lụa đang ở tầng ba. Cô mười chín tuổi, nặng bảy mươi lăm cân, vẫn còn bơi được.

Cô lớn lên ở bến Vân, nơi mẹ cô kết bè nứa bán cho người chở đá xuôi sông. Từ năm tám tuổi, Lụa đã ngồi trên đống nứa gõ từng ống cho mẹ, nghe tiếng mà chọn. Ống nào ngấm nước thì kêu bộp, phải loại. Bè kết lẫn một ống ngấm thì không sao, kết lẫn ba ống liền nhau thì đến lúc chở nặng, nó gãy gập ở đúng chỗ ấy như bẻ một bó rơm.

Mẹ cô có một câu dặn, nói nhiều tới mức Lụa nghe thành tiếng ru:

– Bè nghiêng thì đứng vào giữa, con. Chạy ra mép là lật.

Lụa đứng dậy, đếm lại từ mép đông vào. Ba ống bộp nằm liền nhau, thứ mười một, mười hai, mười ba, không ở sát mép mà lùi vào trong chừng hai sải, chạy song song với mép. Nhìn từ ngoài, bè vẫn phẳng. Bè trống thì không ai biết. Chỉ khi có một sức nặng đủ lớn đè đúng lên hàng ấy, nó mới gập.

Cô cúi xuống nhìn kỹ hơn. Ở đầu mỗi ống có một lỗ khoan nhỏ bằng hạt tiêu, bịt lại bằng sáp ong, quét một lớp bùn khô lên trên cho cùng màu nứa cũ.

Không phải nứa tự ngấm. Có người bơm nước vào.

Lụa biết người đó là ai, hay ít ra biết kẻ sai người đó. Ba tháng trước, quản sự ngoại môn Lã Văn Bồng đặt ra một cái lệ: đệ tử nào muốn được xếp bè tốt, giờ đánh đẹp, thì nộp ba viên linh thạch hạ phẩm "tiền dầu đèn". Ai cũng nộp. Lụa không nộp, mà còn đứng giữa sân hỏi to: "Dầu đèn gì mà ba viên một đầu người, thưa quản sự, đèn của ông thắp bằng ngọc à?". Cả sân cười. Lã Văn Bồng không cười.

Chiều hôm ấy cô lên phòng quản sự báo chuyện ba ống nứa. Bồng đang ăn ổi, cắn một miếng, nhai rất lâu rồi mới nói:

– Bè kiểm từ tháng trước, ta ký tên rồi. Đánh trên bè nào là số trời. Cô sợ thì rút, ta gạch tên cho, không mất gì.

– Con không rút.

– Thế thì về ngủ sớm.

Lụa không về ngủ. Cô ra ngồi trên cái cân đá ở cổng ngoại môn, chỗ đệ tử mỗi tháng phải lên cân một lần để quản sự ghi tầng. Kim cân bằng sắt chỉ đúng vạch bảy mươi lăm.

Trong đan điền, linh khí đã đầy tới miệng. Ba đêm nay, nó cứ cuộn lên như nồi cháo sắp trào, gõ vào xương sống cô từng đợt. Chỉ cần thả lỏng một khắc, ngồi xuống vận một vòng Thạch Cốt Quyết, cô sẽ lên tầng bốn. Lên tầng bốn, đòn của cô nặng thêm, xương cứng thêm, có thêm một phần thắng trước Thịnh.

Và cô sẽ nặng thêm một yến, đứng lên hàng nứa bộp ấy là nó gập.

Lụa lấy trong túi ra cây kim bạc mà ông thầy thuốc ngoại môn bán cho đệ tử với giá nửa viên linh thạch, gọi là kim khóa mạch. Cắm vào huyệt Khí Hải, nó ép linh khí lùi lại. Ép một đêm thì đau bụng như ăn phải cơm thiu. Ép ba đêm, lần đột phá ấy tan, phải tu lại từ đầu nửa năm.

Cô nhìn cây kim một lúc lâu, rồi kéo vạt áo lên.

Mũi kim vào tới đâu, buốt tới đó, như có ai rót một gáo nước giếng vào bụng. Linh khí đang trào thì khựng lại, rồi lùi xuống từng nấc, ấm ức, cào vào thành đan điền. Lụa cắn môi, ngồi im trên mặt cân cho tới khi cơn đau dịu thành một thứ âm ỉ như đói.

Có tiếng chân nặng trên bậc đá. Cái cân kêu "kịch" một tiếng dù chưa ai bước lên. Thịnh đi tới, tay cầm cái đèn dầu, thấy cô thì khựng lại.

– Tôi tưởng giờ này không ai ra đây.

– Anh ra cân à?

Hắn gật, hơi ngượng. Lụa nhảy xuống nhường chỗ. Thịnh bước lên. Kim sắt quay một vòng gần trọn, dừng ở vạch hai tạ sáu mươi hai.

– Hôm qua còn năm mươi tám. – Hắn lẩm bẩm. – Ăn có bát cơm mà lên bốn cân.

– Xương anh đang ngấm. Sắp tầng tám rồi.

– Sắp thì sắp, nhưng tôi ép lại rồi. – Hắn chỉ vào bụng mình, chỗ áo cộm lên một đầu kim bạc. – Ông quản sự bảo trận mai đánh trên nước, nặng quá là thiệt.

Lụa nhìn cái đầu kim. Hai người đứng ở hai đầu cái cân, đều đang nhịn một lần đột phá, đều vì cùng một chiếc bè.

– Ông ấy còn bảo gì nữa?

– Bảo cô sắp lên tầng bốn. – Thịnh nói, rồi như sợ mình nói hớ, hắn bước xuống cân, cầm đèn đi thẳng. Được mấy bước hắn quay lại. – Tôi không biết bơi. Từ nhỏ tới giờ chưa xuống nước quá đầu gối. Cô đừng cười.

– Tôi không cười.

Hắn đi rồi, ánh đèn dầu lắc lư xuống dốc. Lụa đứng lại một mình với cái cân, nghĩ về câu "cô sắp lên tầng bốn". Lã Văn Bồng không chỉ biết bè. Ông ta còn tính cả cân nặng của cô vào bẫy.

Sáng mai, cô sẽ lên bè nhẹ hơn mức đáng lẽ cô được nặng.

— Hết chương 1 —