Hàng nứa phía đông

Chương 2: Hàng nứa phía đông

Bờ hồ Thạch Nhũ sáng hôm sau đông như chợ phiên. Đệ tử ngoại môn đứng chen trên mấy tảng đá vôi nhô ra mặt nước, người bán xôi lạc từ làng dưới chân núi gánh lên tận nơi, hai đồng một nắm. Trên lầu đá nhìn xuống hồ, trưởng lão Truyền Công Mạc Đình Uyên ngồi khoanh chân, áo nâu, mắt lim dim như người đang ngủ trưa.

Ba suất lên nội môn. Hai suất đầu đã có chủ từ hôm qua. Suất thứ ba chỉ còn Lụa và Thịnh.

Chiếc thuyền vớt người neo cách bè số bảy năm sải tay. Trên thuyền có hai gã tạp dịch cầm sào dài đầu có móc sắt, phòng khi ai rơi xuống mà nặng quá không tự ngoi lên được. Lụa liếc qua: cả hai đều là người của Lã Văn Bồng.

Lụa đứng chờ dưới chân lầu đá, bụng vẫn âm ỉ vì cây kim. Cô nhìn mặt hồ, nhìn hướng gió. Gió sớm thổi từ phía tây sang, đẩy những gợn sóng nhỏ vỗ vào mép đông của các bè. Bè số bảy, khi không có ai, nằm phẳng lì, hiền lành như tấm phản giữa nhà.

Một đứa sư muội nhỏ người ở cùng dãy nhà chạy tới, dúi vào tay cô nắm xôi lạc, mắt đỏ hoe.

– Chị ơi, người ta cược bên kia một ăn năm. Chị còn kịp rút đấy.

– Cược bên chị thì được bao nhiêu?

– Không ai cược bên chị cả.

Lụa bẻ đôi nắm xôi, đưa lại cho con bé một nửa.

– Thế thì em đặt một đồng thử xem. Thắng thì mua kẹo lạc.

Trước khi lên bè, Thịnh đi qua chỗ cô, nói nhỏ, không nhìn cô:

– Đêm qua tôi nói linh tinh, cô đừng để bụng.

– Anh nói thật mà.

– Ừ, thì thật. – Hắn gãi gáy. – Làng tôi ở mỏ đá Hòn Khô, cả làng không có cái ao nào. Mẹ tôi đập đá thuê, một ngày hai mươi đồng. Suất nội môn có lương mười linh thạch một tháng. Cô hiểu không?

– Tôi hiểu. – Lụa nói. – Mẹ tôi kết bè, một chiếc bè bán ba trăm đồng, làm mười hai ngày.

Thịnh gật đầu, như thế là hai bên đã sòng phẳng. Hắn bước lên bè trước. Bè số bảy lún xuống, nước tràn qua dây mây phía tây. Lụa bước lên sau, ra đứng ở giữa.

Trống đánh ba hồi. Trận đấu kéo dài cho tới khi một người rơi, hoặc tới khi nén nhang trên lầu đá cháy hết.

Thịnh không vội. Hắn tiến từng bước, mỗi bước bè lại chòng chành, nước vỗ lép bép vào thân nứa. Lụa lùi theo hình vòng cung, giữ mình luôn ở đối diện hắn qua tâm bè, như hai đầu một cái đòn gánh. Đó là bài đầu tiên mẹ dạy cô: hai người trên một bè thì phải đứng cân nhau, người này tiến thì người kia lùi đúng chừng ấy.

Quyền đầu tiên của Thịnh đánh ra khi cô chưa kịp đổi chân. Lụa nghiêng vai, nắm đấm sượt qua, gió quất rát má. Cô biết mình chỉ được đỡ thẳng một quyền của hắn là cùng; xương tầng ba gặp xương tầng bảy thì vỡ trước.

Hắn đánh tiếp, liên tiếp, và lần nào cũng dồn cô về một phía. Phía đông.

Lụa hiểu ra ngay khi thấy hắn lách người để chặn cô chạy về hướng tây. Hắn biết. Có ai đó đã dặn hắn: đẩy con bé về mép đông.

Cô nhìn qua vai hắn lên bờ. Lã Văn Bồng đứng dưới gốc sung, tay vẫn cầm một quả ổi.

Thịnh đã nộp ba viên linh thạch dầu đèn. Và có lẽ còn nộp thêm thứ gì đó.

Lụa lùi tiếp. Gót chân cô chạm hàng nứa thứ mười một. Qua làn vải giày mỏng, cô cảm thấy ống nứa trĩu xuống dưới chân, chậm hơn những ống khác nửa nhịp, như một cái lưng người đã mỏi. Nhưng nó không gập. Bảy mươi lăm cân chưa đủ để làm nó gập.

Cô bước qua hàng ấy, đứng ra sát mép đông, gót chân lơ lửng trên mặt nước. Đằng sau cô là hồ, trước mặt là Thịnh, giữa hai người là ba ống nứa bộp.

Trên bờ có người kêu lên. Một con bé tầng ba dồn mình vào mép bè, ai nhìn cũng thấy là hết đường.

Thịnh dừng lại. Hắn nhìn cô, rồi nhìn xuống chân mình, như con trâu đến bờ ruộng nước thì ngập ngừng. Lụa thấy môi hắn mấp máy.

– Lùi vào đi. – Hắn nói khẽ. – Tôi không muốn đẩy cô xuống chỗ ấy.

– Anh biết chỗ ấy có gì không?

Hắn không trả lời. Hắn chỉ biết người ta dặn đẩy cô về đây. Hắn không biết vì sao.

Lụa đứng thẳng lên, hai tay buông thõng, để hở cả ngực.

– Lại đây mà đẩy.

Nén nhang trên lầu đá đã cháy quá nửa.

— Hết chương 2 —