Ống thứ mười một

Chương 3: Ống thứ mười một

Thịnh lao tới.

Hắn lao như người ta xô một cái cửa gỗ, cả hai tạ sáu dồn lên chân trước. Chân ấy đặt đúng xuống hàng nứa thứ mười một.

Lụa nghe một tiếng "rắc" nhỏ, khô, như tiếng bẻ đôi một chiếc đũa. Rồi bè số bảy gập lại ở hàng ấy, gọn gàng như gấp một tờ giấy. Phía đông, nơi cô đứng, bật vồng lên. Phía Thịnh chúi xuống nước. Hắn chới với, hai tay quờ vào không khí, và cả thân người nặng như tảng đá kê cột trượt khỏi bè, không kịp kêu.

Nước hồ khép lại trên đầu hắn. Không có bọt. Người tầng bảy chìm như đá thả.

Lụa đứng trên nửa chiếc bè vồng lên, giữ thăng bằng bằng đôi chân con nhà làm bè. Cô đã thắng. Trống trên lầu đá chưa đánh, nhưng ai cũng thấy.

Cô quay sang chiếc thuyền vớt. Hai gã tạp dịch vẫn đứng, sào cầm tay, nhìn lên bờ. Nhìn Lã Văn Bồng. Bồng không ra hiệu gì.

Lụa không biết họ chờ gì. Có thể chờ trống. Có thể chờ để ai đó trên bờ kịp thấy một trò cười. Có thể chẳng chờ gì cả, chỉ là hai người lười. Cô chỉ biết người tầng bảy không giữ được hơi lâu dưới nước, vì xương đá ép phổi.

Cô nhảy xuống.

Nước hồ Thạch Nhũ lạnh và xanh như nước rửa ngọc. Lụa lặn theo chuỗi bọt nhỏ vừa nổi lên. Ở độ sâu chừng ba sải, cô thấy Thịnh, đang chìm dần, mắt mở to. Cô nắm được cổ áo hắn, đạp nước. Hắn nặng như một cối đá. Cô kéo không lên nổi. Nhưng cô đủ nhẹ để không chìm theo, đủ nhẹ để giữ hắn lơ lửng, chân đạp, đạp, đạp, cho tới khi cái móc sắt trên sào của bọn tạp dịch cuối cùng cũng thò xuống, móc vào thắt lưng hắn.

Lúc cả hai được kéo lên thuyền, trống trên lầu đá mới đánh. Ba tiếng dài, rồi im.

Lụa ngồi trên mạn thuyền, nước ròng ròng từ tóc xuống. Theo luật, cô đã rơi xuống nước. Nhưng cô rơi sau hắn.

Trưởng lão Mạc Đình Uyên lần đầu tiên mở hẳn mắt ra. Ông gọi cả hai lên lầu đá, gọi luôn quản sự Bồng.

– Bè gãy. – Ông nói. – Ta ngồi đây bốn mươi năm, chưa thấy bè nào gãy giữa trận.

– Thưa trưởng lão, – Bồng chắp tay, giọng mượt như mỡ, – bè cũ, nứa mục, con đã định xin kho thay từ đầu năm.

– Nứa mục thì gãy chỗ nào cũng được. – Lụa nói. – Bè này gãy đúng hàng mười một. Con gõ cho trưởng lão nghe.

Người ta kéo nửa chiếc bè vào bờ. Trước mặt cả ngoại môn, Lụa quỳ xuống, gõ khớp ngón tay lên từng ống. Boong. Boong. Boong. Tới hàng mười một: bộp. Mười hai: bộp. Mười ba: bộp. Rồi lại boong.

Trưởng lão bảo một đệ tử nội môn chặt đầu ống mười hai ra. Nước tuôn ra, kèm một cục sáp ong to bằng hạt tiêu.

Không ai nói gì. Chỉ có tiếng nước chảy róc rách xuống đá.

– Cô biết từ khi nào? – Trưởng lão hỏi.

– Từ sáng hôm qua. Con báo quản sự rồi.

Ông quay sang Bồng. Bồng không còn cầm quả ổi nào trong tay.

Còn Thịnh, hắn đứng trùm chăn, người còn run, môi tím tái. Hắn nhìn Lụa rất lâu, rồi nói, khàn khàn:

– Ông ấy dặn tôi đẩy cô về phía đông. Bảo bên ấy nước nông, rơi xuống không sao. Tôi tin.

– Anh nộp bao nhiêu?

– Mười viên. Tiền mẹ tôi đập đá ba tháng.

Chuyện của Lã Văn Bồng xử ở Chấp Pháp đường, không phải chuyện của ngoại môn. Người ta chỉ biết từ tuần sau, cái cân đá ở cổng có một quản sự mới đứng ghi, và cái lệ dầu đèn không ai nhắc lại nữa.

Suất thứ ba, trưởng lão xử cho Lụa. Ông nói một câu mà về sau ngoại môn truyền tai nhau, mỗi người kể một kiểu: kẻ nào biết bè mình gãy chỗ nào thì thắng là phải.

Con sư muội ở cùng dãy nhà chạy lên tận lầu đá, xòe tay cho Lụa xem năm đồng xu ướt mồ hôi. Nó là người duy nhất đặt cược bên cô, nhà cái trả đủ, không thiếu một đồng. Nó bảo sẽ mua kẹo lạc chia cả dãy, rồi chạy biến đi trước khi ai kịp hỏi nó lấy đâu ra đồng vốn.

Thịnh không được lên nội môn năm ấy. Nhưng chiều hôm đó, Lụa thấy hắn ngồi bên bờ hồ với một bó nứa mới chặt, gõ từng ống bằng khớp ngón tay, nghiêng đầu nghe. Gõ sai bét. Cô ngồi xuống bên cạnh, chỉ cho hắn tiếng nào là bộp, tiếng nào là boong. Hắn học chậm, nhưng không bỏ.

Đêm ấy, Lụa rút cây kim bạc ra khỏi huyệt Khí Hải. Linh khí trong đan điền cuộn lên như con nước lớn, đau, nhưng không còn ai bắt cô nhịn nữa.

Cô không ngồi xuống vận công ngay. Cô đi xuống hồ.

Trăng mười sáu tròn vành vạnh trên mấy ngọn núi đá. Lụa cởi áo ngoài, lội ra tới chỗ nước ngập ngực, rồi nằm ngửa trên mặt hồ, thả tay chân, để nước nâng mình lên như mẹ từng nâng cô lên mặt sông bến Vân hồi bốn tuổi. Cô nổi được. Cô biết đây là lần cuối.

Cô nằm như thế rất lâu, lâu tới khi trăng nghiêng qua đỉnh núi Đá Mài. Rồi cô bơi vào bờ, ngồi xuống tảng đá còn ấm hơi nắng, xếp chân, và để cho lần đột phá ấy đến.

Sáng hôm sau, cái cân đá ở cổng ngoại môn chỉ tám mươi lăm cân. Lụa đứng trên cân, gõ nhẹ khớp ngón tay vào thanh sắt.

Nó kêu boong.

— Hết —