Khắc thứ sáu và khắc thứ bảy

Chương 3: Khắc thứ sáu và khắc thứ bảy

Khắc thứ sáu.

Trong ống tối như bưng. Thứ duy nhất có ánh sáng là sợi Tầm Ti, mờ mờ màu bạc, căng thẳng một đường dọc lòng ống. Nước dâng lên từ bên dưới, đẩy họ đi như đẩy mấy cái nút chai. Mẫn Sơn bám chỉ đi đầu, Lạc Phi Yến sau anh, Tào Văn Lễ ở giữa, Bành Cửu cuối cùng để đỡ ông già. Có đoạn ống hẹp tới mức Bành Cửu phải nghiêng vai, đá cào rách cả áo. Có đoạn ống quặt ngang, nước xoáy, Tào Văn Lễ tuột tay khỏi chỉ, Bành Cửu chộp lấy cổ áo ông kéo lại.

Mẫn Sơn không biết họ đã đi bao lâu. Anh chỉ biết sợi chỉ trong tay vẫn căng. Sợi chỉ còn căng tức là đầu dưới còn buộc chắc, tức là thủy phủ còn chưa sập hẳn.

Rồi sợi chỉ chùng xuống.

Nó không đứt. Nó chỉ chùng, mềm oặt trong tay anh, như dây diều khi gió tắt. Mẫn Sơn hiểu ngay. Dưới kia, cả kho binh khí, cả cái giá giáo đồng, đã nằm sâu dưới nước rồi. Và đúng lúc ấy, nước dưới chân họ dâng lên một đợt rất mạnh, như cả cái đầm thở ra. Họ bị hất lên.

Khắc thứ bảy.

Mẫn Sơn trồi lên giữa mặt đầm Vạc, ngụm nước đầu tiên hớp vào có vị bùn với rong. Mặt trời đã lên cao. Trên bờ, người làng ra xem bí cảnh mở đứng đông nghịt dọc bờ đê, có cả mấy bà bán xôi, bán ngô luộc. Lạc Phi Yến trồi lên sau anh, rồi Tào Văn Lễ, rồi Bành Cửu, ho sặc sụa.

Cách đó trăm bước, chỗ cửa đá ban sáng, mặt nước xoáy tròn một vòng rồi phẳng lặng. Cửa đóng rồi.

Hứa Kính Đường ngồi trên bùn cạnh chỗ cửa cũ, ướt sũng, hai tay không. Mẫn Sơn bơi vào bờ, lội bùn tới chỗ ông ta. Ông ta không đứng dậy.

Người làng kể lại sau này, rằng họ thấy họ Hứa chạy ra khỏi cửa khi nước đã sập tới nửa khung, trên tay ôm một viên ngọc sáng xanh. Ông ta chạy được tới bậc cửa cuối cùng thì không bước tiếp được nữa. Viên ngọc rời khỏi bệ thì hút nước, nước của cả thủy phủ đang sập đổ về nó, càng tới gần cửa càng nặng. Tới bậc cửa thì nặng như một con trâu. Ông ta phải chọn giữa ôm nó ở lại sáu mươi năm hoặc buông tay. Ông ta buông. Viên ngọc lăn ngược vào trong, và cửa đóng.

Hứa Kính Đường ngẩng lên nhìn Mẫn Sơn. Nhìn bốn người ướt như chuột lột nhưng còn đủ cả.

– Cậu biết từ lúc nào?

– Từ lúc ông bảo ngọc thì lúc về hẵng hay. – Mẫn Sơn nói. – Đi tìm bảo vật không ai bỏ cái quý nhất lại để đi tìm cái kém hơn. Trừ khi người ấy muốn có lúc đứng một mình với nó.

Họ Hứa cúi đầu. Ông ta không cãi. Về sau người ta biết ông ta nợ tông môn một khoản lớn, Thủy Linh châu là thứ duy nhất trả được. Mẫn Sơn không đòi tiền thuê. Anh cũng không báo quan. Ba người kia cũng thế. Bành Cửu chỉ đi tới, nhìn ông ta một hồi lâu, rồi nhổ một bãi nước bùn xuống chân ông ta, và quay đi.

Mẫn Sơn ngồi trên bờ đê, cởi giày ra đổ nước. Lạc Phi Yến tới ngồi cạnh, đưa cho anh một bắp ngô luộc mua của bà cụ trên đê.

– Cái guồng chỉ của sư phụ anh. – Chị nói. – Còn sáu mươi năm nữa.

– Sáu mươi năm nữa tôi tám mươi tư tuổi. – Anh cắn một miếng ngô. – Người dò đường già thì đi chậm, nhưng ít lạc.

Chị bật cười. Tào Văn Lễ ngồi xa xa, nhìn mặt đầm phẳng như gương. Ông không nói gì cả buổi chiều. Đến tối, khi mọi người chia tay ở đầu đê, ông dúi vào tay Mẫn Sơn một tờ giấy gấp tư. Bên trong ông đã chép lại, bằng trí nhớ, những phù văn trên nắp hộp đá trận mà ông bỏ lại trong kho binh khí. Bên dưới ông viết thêm một dòng: lần sau cậu vào, nhớ lấy giùm tôi.

— Hết —