Khắc thứ nhất đến khắc thứ ba

Chương 1: Khắc thứ nhất đến khắc thứ ba

Mặt đầm Vạc rút xuống đúng giờ Mão, để lộ một cái cửa đá phủ rong xanh. Nước không chảy vào cửa. Nước đứng thẳng quanh khung cửa như một bức vách trong suốt, cá rô cá diếc bơi lờ đờ bên trong, nhìn ra năm con người đứng trên bùn.

Mẫn Sơn quỳ một gối, xỏ đầu sợi chỉ vào cái cọc tre anh vừa cắm sát mép cửa. Sợi chỉ mảnh hơn sợi tóc, màu bạc, cuộn trên một cái guồng gỗ bằng bàn tay. Đó là Tầm Ti, sư phụ anh để lại. Rót chút khí vào thì nó sáng mờ, đi tới đâu nhả tới đó, đường về cứ theo chỉ mà lần. Nghề dò đường bí cảnh của anh, cả gia tài nằm trong cái guồng ấy.

– Xong chưa? – Hứa Kính Đường hỏi.

– Xong rồi, thưa trưởng đoàn.

Đoàn năm người. Hứa Kính Đường dẫn đầu, Kết Phách sơ kỳ, người cao nhất trong nhóm và cũng là người bỏ tiền thuê. Bành Cửu vai to như cánh cửa, Ngưng Thần hậu kỳ, vác cái khiên đồng. Lạc Phi Yến là y sư, Ngưng Thần trung kỳ, đeo một cái giỏ mây đựng thuốc. Tào Văn Lễ là trận sư, già nhất đoàn, tay lúc nào cũng mân mê mấy hòn đá trận. Mẫn Sơn đứng cuối, Ngưng Thần sơ kỳ, người yếu nhất. Ở xứ này tu sĩ chia bốn bậc, Tẩy Tủy, Ngưng Thần, Kết Phách, Hóa Linh. Người dò đường không cần mạnh. Chỉ cần đọc được đá và không lạc.

Trên khung cửa có khắc một hàng chữ cổ. Tào Văn Lễ đọc to lên:

– Bảy khắc mở, bảy khắc đóng. Mỗi vật ra cửa, cửa sớm một khắc.

Ai cũng biết luật ấy từ trước. Bí cảnh thủy phủ đầm Vạc là phủ đệ của một vị thủy quân thời thượng cổ, sáu mươi năm mở một lần, mở trong bảy khắc, chừng nửa buổi sáng. Mang một món đồ ra thì cửa đóng sớm một khắc. Bởi thế đoàn nào vào cũng chỉ lấy một, hai món đáng giá nhất. Ai kẹt lại khi cửa đóng thì ở trong đó sáu mươi năm, nếu sống được.

Khắc thứ nhất.

Họ đi qua một hành lang dài lát đá trắng. Trần nhà là mặt nước, ánh sáng xanh nhạt lọt xuống, gợn sóng chạy trên tường như có ai rung tấm lụa. Hai bên hành lang có những ngăn đá chứa vỏ ốc to bằng cái thúng, chum sành đậy kín, những bộ giáp vảy cá đã mục. Bành Cửu đưa tay định nhấc một cái chum. Hứa Kính Đường gạt đi.

– Đồ vặt. Đừng phí khắc.

Mẫn Sơn đi chậm nhất, mắt không nhìn đồ, chỉ nhìn tường. Trên tường có những bức chạm nổi đã mòn. Sư phụ anh từng dạy, trong bí cảnh, thứ quý nhất không nằm trong chum, mà nằm trên tường. Người xưa xây nhà thì để lại lời dặn, chỉ là chẳng ai chịu đọc.

Khắc thứ hai.

Hành lang mở ra một gian sảnh tròn. Giữa sảnh có một bệ ngọc xanh, trên bệ là một viên ngọc to bằng nắm tay, trong suốt như giọt nước đọng. Thủy Linh châu. Cả đoàn đứng lặng đi một lúc. Nước trên trần sảnh xoay chậm thành một vòng xoáy lớn, tâm xoáy nằm ngay trên đầu viên ngọc.

– Chưa lấy. – Hứa Kính Đường nói, giọng bình thường. – Lấy bây giờ là cửa đóng sớm ba khắc, ta chưa kịp vào kho binh khí. Lúc về hẵng hay.

Mẫn Sơn đi một vòng quanh bệ. Bức chạm trên vách sau bệ ngọc kể một chuyện. Một người đội mũ có sừng đặt viên ngọc lên bệ. Nước trên trời dừng lại. Người đó nhấc viên ngọc lên. Nước trên trời đổ xuống. Hình người nhỏ xíu bên dưới đang chạy.

Anh đứng nhìn bức chạm ấy rất lâu. Rồi anh lặng lẽ tháo một vòng Tầm Ti, buộc vào chân bệ ngọc, buộc sát mặt đá, sợi chỉ bạc lẫn vào đường vân ngọc. Không ai để ý. Người dò đường cắm chỉ ở chỗ rẽ là chuyện bình thường.

Khắc thứ ba.

Họ vào kho binh khí. Kho rộng như một sân đình, giáo mác xếp từng giá, phần lớn đã gỉ. Bành Cửu chọn được một cây chùy đầu cá sấu. Tào Văn Lễ tìm thấy một hộp đá trận khắc phù thủy văn, ôm khư khư không rời tay. Lạc Phi Yến nhặt được mấy nhánh san hô trắng, bảo là thuốc quý. Mẫn Sơn không lấy gì.

Hứa Kính Đường đứng ở cửa kho, nhìn quanh, rồi nói:

– Theo bản đồ, sau kho này còn một tầng nữa, tầng tàng thư. Mẫn Sơn, cậu dẫn mọi người vào xem. Ta quay lại sảnh, canh bệ ngọc, để không có đoàn khác lọt vào lấy mất.

– Còn đoàn nào khác vào đâu ạ? – Bành Cửu hỏi.

– Phòng xa. – Hứa Kính Đường đáp, và quay lưng đi.

— Hết chương 1 —