Khắc thứ tư và khắc thứ năm

Chương 2: Khắc thứ tư và khắc thứ năm

Khắc thứ tư.

Tầng tàng thư nằm sâu hơn, phải đi xuống một cái cầu thang đá xoắn ốc. Mẫn Sơn đi trước, nhả chỉ. Được nửa cầu thang thì anh dừng lại, quay lên.

– Mọi người dừng ở đây một chút. Có chuyện tôi phải nói.

Ba người nhìn anh. Anh không vòng vo.

– Bức chạm sau bệ ngọc. Viên ngọc là thứ giữ nước trên trần. Nhấc nó lên, nước đổ xuống. Luật ngoài cửa nói mỗi vật mang ra thì cửa sớm một khắc. Nhưng viên ngọc ấy không phải một vật như cái chùy hay hộp đá. Nó là cái then cửa của cả thủy phủ. Nhấc nó khỏi bệ, theo bức chạm, nước sẽ sập trong chừng một nén nhang.

– Thì sao? – Tào Văn Lễ hỏi, giọng đã khàn.

– Thì người đứng gần cửa nhất ra được. Người đứng sâu nhất thì không. – Mẫn Sơn nói. – Trưởng đoàn đưa chúng ta xuống tầng sâu nhất đúng vào lúc này. Cách cửa hai khắc đường đi.

Bành Cửu chửi một câu. Lạc Phi Yến không nói gì, nhưng tay chị siết quai giỏ thuốc.

– Có thể cậu đoán sai. – Tào Văn Lễ nói. – Họ Hứa bỏ ra hai trăm lượng thuê chúng ta.

– Hai trăm lượng thuê bốn người, để bốn người ấy mang đồ nặng giúp và chết thay ở chỗ nguy hiểm. Còn Thủy Linh châu bán cho tông nào cũng được hai vạn. – Mẫn Sơn rút ra cái guồng gỗ, chỉ cho họ thấy một sợi chỉ bạc khác với sợi đang nhả. – Tôi buộc một vòng chỉ vào chân bệ ngọc. Nếu ai nhấc ngọc lên, bệ dịch đi một chút, sợi chỉ sẽ giật. Tôi sai thì chúng ta mất chút thời gian. Tôi đúng thì...

Anh chưa nói hết câu thì sợi chỉ trong tay anh giật mạnh một cái, như cá cắn câu.

Trên đầu họ, rất xa, có tiếng ầm ầm vọng xuống qua lòng đá. Nước bắt đầu rỉ từ kẽ trần cầu thang, từng giọt, rồi thành dòng.

Khắc thứ năm.

Không ai hỏi thêm câu nào. Bành Cửu quay người định chạy lên cầu thang. Mẫn Sơn túm tay anh ta lại.

– Đường đó hai khắc. Một nén nhang không kịp.

Ở khắc thứ nhất, khi ba người kia mải nhìn chum vỏ ốc, Mẫn Sơn đã nhìn tường. Và trên tường hành lang có một chuyện mà không ai đọc. Thủy phủ xây dưới đáy đầm, nước rỉ vào là chuyện quanh năm. Người xưa phải có đường tháo nước. Trên bức chạm thứ ba bên trái có hình một con cá chép bơi ngược lên một cái ống, từ dưới đáy phủ thẳng lên mặt đầm.

Khi đi qua kho binh khí ở khắc thứ ba, anh thấy dưới góc kho có một cái lỗ tròn bằng miệng giếng, nắp đá chạm hình cá chép. Lúc ấy anh không nói. Chỉ buộc một đầu Tầm Ti vào nắp.

– Có một đường tắt. – Anh nói. – Ống tháo nước. Nó đi thẳng lên mặt đầm, không qua sảnh. Nhưng nó hẹp. Và lúc nước sập, nước sẽ dồn vào đó trước.

– Thế thì chui vào chết đuối à? – Bành Cửu gằn giọng.

– Nước dồn vào ống thì đẩy lên, không phải kéo xuống. – Tào Văn Lễ nói chậm rãi. Ông đã hiểu ra. – Cái ống ấy là đường nước thoát ra khỏi phủ. Chúng ta đi cùng chiều với nước.

Họ chạy lên lại kho binh khí, nước đã ngập tới mắt cá. Mẫn Sơn lần theo sợi chỉ tới góc kho, Bành Cửu dùng hai tay bẩy nắp đá lên. Dưới nắp là một cái ống đá đen ngòm, rộng vừa một người. Nước đang ùng ục rút xuống trong đó.

– Đồ đạc bỏ lại hết. – Mẫn Sơn nói. – Mỗi vật ra cửa thì cửa sớm một khắc. Ống này cũng là một cái cửa. Không ai biết nó tính khắc kiểu gì. Ta không có khắc nào để trả.

Bành Cửu nhìn cây chùy đầu cá sấu trong tay, rồi ném nó xuống nền đá đánh choang một tiếng. Lạc Phi Yến lật giỏ mây đổ ra mấy nhánh san hô trắng. Tào Văn Lễ ôm hộp đá trận, ông đứng im lâu nhất. Ông đã sáu mươi tuổi. Sáu mươi năm nữa bí cảnh mới mở. Rồi ông đặt cái hộp xuống, thật nhẹ, như đặt đứa trẻ đang ngủ.

Còn lại Tầm Ti trong tay Mẫn Sơn.

– Sợi chỉ này phải có đầu buộc chắc bên dưới để mọi người lần theo trong ống tối. – Anh nói. – Nó sẽ ở lại đây.

Anh buộc đầu chỉ vào một cái giá giáo bằng đồng còn chắc, nhả guồng, thả cái guồng gỗ xuống ống trước tiên.

— Hết chương 2 —