Món thứ nhất: Ngự yến

Chương 1: Món thứ nhất: Ngự yến

Mâm đồng rơi xuống nền gạch, tiếng vang lên chát chúa khắp điện Lân Đức.

Chim câu hầm hạt sen, bào ngư sốt dầu hào, vây cá nấu canh gà, mười hai món ngự yến bày trên mâm đồng chạm rồng, giờ vương vãi dưới chân sứ thần Bắc Khương. Ông ta là một ông già người cao, râu quai nón bạc, áo da cừu viền lông sói, ngồi ở ghế khách bên trái long sàng. Ông không đứng dậy, cũng không xin lỗi. Ông chỉ lau tay vào vạt áo, nói một câu bằng tiếng Đại Thịnh lơ lớ.

– Đồ ăn của vua. Ta không ăn đồ ăn của vua.

Cả điện im phắc. Hoàng thượng ngồi trên long sàng, mặt không đổi sắc, nhưng ngón tay đã gõ nhẹ lên tay vịn. Các quan đứng hai bên cúi đầu thấp hơn.

Sứ thần Ô Lặc Thuần tới kinh thành Đại Thịnh đã mười ngày, để bàn hòa ước biên giới phía Bắc. Hai nước đánh nhau ba năm trên dãy núi Nà Sa, làng bản hai bên cháy rụi, dân chạy loạn. Giờ hai bên đều mệt, đều muốn hòa, nhưng không bên nào chịu nhún trước. Mười ngày qua, Ô Lặc Thuần không ký một chữ nào. Đêm nay là tiệc ngự yến cuối cùng trước khi ông ta về nước.

– Sứ thần muốn ăn gì? – Hoàng thượng hỏi, giọng ôn hòa.

Ô Lặc Thuần nhìn lên long sàng, mắt đục như nước suối mùa lũ.

– Một bát canh. – Ông ta nói. – Ta không nói tên. Ngự thiện phòng của Đại Thịnh nấu được, thì ta ký. Không nấu được, sáng ngày kia ta về.

– Canh gì? Sứ thần phải cho biết là canh gì.

– Ăn vào, ta biết đúng hay sai. – Ông ta đáp. Rồi ông đứng dậy, chắp tay chào theo lối Bắc Khương, đi thẳng ra khỏi điện.

Đêm ấy, Ngự thiện phòng sáng đèn tới sáng. Thượng thiện Phùng Trọng, người đứng đầu, sáu mươi tuổi, nấu cho ba đời vua, đi đi lại lại giữa các lò như con hổ trong chuồng. Ông cho người lục hết sách nấu ăn của Bắc Khương mà Lễ bộ còn giữ, gọi mấy thông ngôn tới hỏi, bày ra trên bàn mười mấy món canh. Canh thịt cừu nấu sữa. Canh lúa mạch rang. Canh huyết ngựa. Canh củ cải muối. Món nào cũng nấu thử, món nào cũng đưa sang sứ quán.

Sáng hôm sau, cả mười mấy bát canh bị trả về, bát nào cũng còn nguyên, chỉ thiếu một thìa.

Mẫn Cúc đứng ở góc bếp bánh, tay nặn bánh trôi, nghe các đầu bếp lớn chửi bới. Nàng hai mươi bốn tuổi, người bản Nà Sa ở chân núi phía Bắc, vào Ngự thiện phòng sáu năm, chỉ được làm bánh, vì Thượng thiện Phùng bảo người miền núi nấu mặn, nêm nặng tay, không hợp khẩu vị vua.

– Ông ta không muốn ăn món Bắc Khương. – Nàng buột miệng.

Cả bếp quay lại nhìn nàng. Thượng thiện Phùng nhíu mày.

– Ngươi nói gì?

– Thưa Thượng thiện, ông ta gạt đổ ngự yến, nhưng ông ta nói là không ăn đồ ăn của vua. Ông ta không nói là không ăn đồ ăn của Đại Thịnh. – Mẫn Cúc nói, tay vẫn dính bột. – Nếu ông ta thèm món nước mình, thì sứ quán có đầu bếp Bắc Khương đi theo, ông ta chẳng cần đòi mình nấu.

Thượng thiện Phùng nhìn nàng chằm chằm. Ông đã mất hai đêm không ngủ, mắt đỏ ngầu.

– Thế ngươi biết ông ta muốn ăn gì?

– Con không biết. – Mẫn Cúc đáp. – Nhưng con muốn đi hỏi một người.

— Hết chương 1 —