Tháng Hai: ba trăm bốn mươi lạng

Chương 1: Tháng Hai: ba trăm bốn mươi lạng

Sổ bếp tháng Hai, tổng chi ba trăm bốn mươi lạng, vượt bốn mươi.

Vệ lão phu nhân đọc dòng cuối cùng, gấp sổ lại, rồi nhìn sang người con dâu cả đang quỳ dưới chiếu.

– Bốn mươi lạng ấy, con bù vào?

– Dạ, con lấy tiền hồi môn bù. – Trác Như Quân đáp, giọng không chút ngượng. – Tháng này có giỗ cụ ông, có khách của bộ Lễ đến dự. Phủ Thái phó mà dọn mâm cỗ thiếu một món, người ngoài sẽ cười.

Lão phu nhân không khen, cũng không chê. Bà chỉ bảo con dâu cả đứng dậy.

Phủ Thái phó họ Vệ ở phố Chu Tước, ba đời làm quan. Cụ ông mất đã mười tám năm. Ba người con trai đều làm quan trong triều, mỗi người một viện. Cả phủ có một trăm bốn mươi miệng ăn, kể cả gia đinh, nha hoàn, phu xe, vú già. Hai mươi năm nay, việc trong phủ một tay lão phu nhân quản. Năm nay bà bảy mươi, mắt đã mờ, mùa đông vừa rồi ốm một trận suýt không qua. Đến lúc phải giao chìa khóa.

Bà không muốn giao theo thứ bậc như lệ. Bà giao theo việc. Mỗi nàng dâu quản bếp một tháng, ba trăm lạng, đúng bằng mức chi bếp hằng tháng hai mươi năm nay. Ai giữ bếp tốt nhất, người ấy nhận chìa.

Trác Như Quân là con gái một vị Thượng thư, giữ lễ nghiêm, nói năng đâu ra đấy. Tháng của nàng, bếp phủ Vệ dọn mâm nào cũng đẹp như tranh. Nhưng gia nhân thì bảo nhau, đại phu nhân chưa xuống bếp lần nào, chỉ gọi quản sự Hàn Phúc lên dặn mâm này phải có món gì, mâm kia phải có món gì, giá bao nhiêu cũng mua.

Bạch Tố Nhã, dâu thứ hai, đứng cạnh chị dâu, khẽ cười.

– Chị cả rộng tay quá. Tháng sau đến lượt em, em giữ được trong ba trăm.

Lão phu nhân nhìn sang góc chiếu. Đoàn Ngọc Thoa, dâu út, ngồi cuối hàng, như mọi lần. Nàng về làm dâu được ba năm, con gái một nhà buôn gạo ở bến Thuận Giang. Ngày cưới, họ hàng nhà Vệ thì thầm rằng con trai út Thái phó lấy vợ nhà buôn là vì mấy vạn lạng hồi môn. Ba năm nay Ngọc Thoa ít nói, không ra mặt việc gì, chiều nào cũng thấy ngồi trong viện tính toán gì đó trên một cái bàn tính gỗ mun mang từ nhà mẹ đẻ sang.

– Còn con? – Lão phu nhân hỏi.

– Dạ, con xin được xem sổ bếp của hai chị, sau khi hai chị giữ xong. – Ngọc Thoa nói. – Con chưa biết gì, xin học trước.

Bạch Tố Nhã che miệng cười. Trác Như Quân nhíu mày. Lão phu nhân gật đầu.

— Hết chương 1 —