Đêm thứ bảy

Chương 3: Đêm thứ bảy

Sáng hôm sau, Bảo Chân tự đến phòng Đoạn ma ma. Nàng ở trong đó gần một canh giờ. Lúc ra, mắt nàng sưng mọng nhưng lưng thẳng hơn mọi ngày.

Chiều hôm đó, Thường ma ma ở ngoại viện bị hai thái giám của Nội vụ phủ dẫn đi. Người ta đồn bà nhận tiền của một nhà ở gian Giáp, nhà muốn con gái mình chắc suất lên điện, nên tìm cách tỉa bớt những gian khác có người khá. Gian Đinh bị nhắm vì có Phương Cẩm chữ đẹp, Tiểu Mãn tướng phúc hậu, ma ma bảo vậy. Tôi chưa từng nghĩ tướng ăn nhiều ngủ say của Tiểu Mãn lại có người coi là đáng sợ.

Đến tối thứ sáu, Tiểu Mãn và Phương Cẩm được đưa về gian Đinh. Tiểu Mãn ôm chầm lấy tôi, mùi khói bếp ngoại viện vẫn còn ám trên tóc nó. Phương Cẩm thì cúi chào Bảo Chân, rất lâu, không nói gì. Bảo Chân quỳ xuống chào lại. Hai người cứ quỳ như thế cho tới khi Uyển Như bực mình kéo cả hai dậy.

Bảo Chân không bị đuổi vì tội trộm. Đoạn ma ma ghi tên nàng vào danh sách "thể nhược, xin về", để nàng về nhà mà không mang tiếng. Còn cha nàng, ma ma bảo sẽ có người của Hộ bộ xem lại sổ thuế đò ở Thanh Thủy, vì thiếu ba năm mà không ai nhắc thì lạ. Tôi không biết bà có quyền làm được việc ấy hay không. Bảo Chân tin, nên tôi cũng tin.

Đêm thứ bảy, đêm cuối cùng trước điện tuyển, Đoạn ma ma gọi tôi đến phòng bà. Phòng nhỏ, có một chậu lan kiếm và một chồng sổ khai đồ cao ngang ngực.

– Ngươi nói với ba người ba chỗ khác nhau. – Bà nói, không phải hỏi.

– Dạ.

– Ai dạy?

– Cha con, thưa ma ma. Ông thử thuốc giả kiểu đó.

Bà gật đầu chậm rãi, kéo cuốn sổ của gian Đinh ra, lật đến trang có tên tôi, đặt ngón tay lên dòng thứ năm: trâm gỗ thị, một chiếc.

– Đêm thứ ba ta đã biết người khâu thư là Lư Bảo Chân. Đường khâu gối của Phương Cẩm là mũi chỉ đôi kiểu Thanh Thủy, cả viện này chỉ mình con bé khâu như vậy. Ta đợi xem trong gian ấy có ai nhìn ra không. Ba mươi năm dạy tú nữ, ta thấy nhiều đứa thông minh, nhưng đứa thông minh mà còn biết bảo người khác tự đi nhận lỗi thì ít.

Tôi cúi đầu. Tôi không thấy mình đáng khen. Tôi đã đem lòng tốt của Bảo Chân ra làm mồi.

– Ngày mai ngươi muốn lên điện không? – Bà hỏi. – Gian Đinh hai suất. Ta có thể đưa tên ngươi lên.

– Con xin vào Thượng dược cục.

– Làm nữ sử bốc thuốc, lương tháng một lạng hai.

– Dạ. Đủ gửi về trả nợ hiệu Đồng Xuân cho cha con.

Bà nhìn tôi một lúc, rồi rút bút, viết một dòng nhỏ bên cạnh tên tôi. Tôi không đọc được bà viết gì, chỉ thấy nét chữ cứng và thẳng.

Sáng điện tuyển, gian Đinh đưa lên hai người: Phương Cẩm và Đồng Thúy. Uyển Như tức đến mức ăn không hết bát cháo, nhưng rồi nàng được vào Thượng nghi cục, nơi người ta cần đúng một người thuộc lòng lễ bộ như nàng. Tiểu Mãn vào Thượng thực cục, nghe nói ngày đầu đã được khen nhóm lò giỏi.

Bảo Chân ra cổng Tây Hoa trước đó một ngày. Tôi tiễn nàng đến chỗ người ta không cho đi tiếp nữa. Nàng dúi vào tay tôi một cái túi thơm nhỏ, khâu mũi chỉ đôi, trong đựng hoa nhài phơi khô.

– Chị đừng giấu gì trong này nhé. – Nàng nói, rồi cười, má hồng như mọi ngày.

Tôi đeo cái túi ấy ở thắt lưng suốt những năm ở Thượng dược cục. Mỗi lần mở sổ khai đồ cho tú nữ khóa mới, tôi đều ghi nó vào, ở dòng cuối cùng.

— Hết —