Ba câu chuyện, ba chỗ giấu

Chương 2: Ba câu chuyện, ba chỗ giấu

Sáng hôm sau, lúc học quỳ ở sân, tôi cố ý xếp hàng sau lưng Đoạn ma ma. Bà đã ngoài năm mươi, tóc bới thấp, cây trâm gỗ mun cài chéo. Người trong viện nói bà vào cung từ năm mười ba tuổi, chưa từng ra ngoài lần nào.

Tôi không dám hỏi bà điều gì. Tôi chỉ nhìn đôi giày của bà. Mũi giày phải dính bụi đỏ của lối đi vòng qua gian Mậu, nghĩa là đêm qua trước khi vào gian Đinh, bà đã đi thẳng từ phòng mình tới, không ghé gian nào khác. Bà biết phải lục chỗ nào. Bà không lục cả gian, chỉ lục một cái gối. Đêm thứ nhất cũng thế, bà mở đúng rương Tiểu Mãn, đúng ngăn trong cùng.

Vậy có người báo cho bà. Và người báo phải là người trong gian, vì chỉ người trong gian mới biết đồ để ở ngăn nào.

Người đặt vật cấm và người đi báo có thể là một, có thể là hai. Nhưng người đi báo thì chắc chắn là một trong ba người còn lại, nếu không phải là tôi.

Cả buổi sáng tôi nghĩ đến cha. Ông có cách thử thuốc giả mà tôi xem từ năm lên chín. Hiệu thuốc nào bán hà thủ ô giả, ông không cãi, chỉ mua của ba hiệu ba gói, mỗi gói ông đánh một dấu riêng dưới đáy giấy, rồi gửi mẫu lên phủ nhờ người quen xem. Gói nào bị trả về kèm lời chê, ông biết ngay hiệu nào. Ông bảo, muốn biết nước từ đâu chảy ra thì đổ ba màu mực vào ba cái khe.

Trưa hôm ấy, lúc cả bọn đi lấy cơm, tôi đi cạnh Sầm Uyển Như. Uyển Như hay nhìn tôi bằng nửa con mắt, nhưng mấy hôm nay nàng cũng sợ, tay cầm khay cứ run run.

– Chị Như, – tôi hạ giọng, – em có chuyện muốn nhờ chị giữ kín.

Nàng nhíu mày.

– Mẹ em mất để lại một cây trâm bạc, đầu chạm hoa mộc lan. Hôm vào viện em sợ bị giữ lại nên không khai. Em giấu dưới viên gạch lỏng cạnh bể nước sau gian mình. Giờ thấy họ lục rương, em sợ quá, không biết nên đem ra khai hay cứ để đó.

Uyển Như nhìn tôi rất lâu.

– Ngươi nói với ta làm gì?

– Chị là con nhà quan, chị biết lệ. Em hỏi chị nên làm sao.

– Để yên đó. – Nàng nói nhanh. – Bây giờ đem ra khai thì càng giống có tật giật mình.

Chiều, lúc học pha trà, tôi ngồi cạnh Đồng Thúy. Thúy ít nói, tiếng Kinh còn ngọng, nhưng nàng quý tôi vì tôi từng đắp lá ngải cứu lên cổ chân nàng hôm nàng trẹo chân. Tôi kể cho nàng đúng câu chuyện ấy, chỉ khác chỗ giấu: cây trâm được tôi khâu vào trong đế chiếc giày bên trái.

– Trâm của mẹ thì giữ. – Thúy nói, giọng đặc. – Ở bản tôi, đồ của mẹ không ai được lấy.

Tối, khi mọi người đã nằm, tôi khẽ lay Bảo Chân. Nàng đang khâu dở cái túi thơm cho Uyển Như, ngước lên, mắt long lanh dưới đèn.

– Bảo Chân, chị nhờ em một việc. Ống tay chiếc áo bông trong rương chị bị sút chỉ. Cây trâm của mẹ chị giấu ở trong đó, chưa khai. Chị sợ nó lòi ra. Mai em khâu lại giùm chị được không, khâu kín vào?

Bảo Chân gật đầu ngay, ngón tay vẫn cầm kim.

– Được chị. Mà sao chị không khai đi?

– Sợ người ta giữ mất.

Nàng không hỏi thêm. Nàng chỉ cúi xuống tiếp tục khâu, và cất tiếng hát khe khẽ bài hò chèo đò, câu cuối ngân dài.

Đêm ấy tôi nằm nghe tiếng khâu của nàng đến khuya. Tôi thấy mình như kẻ trộm, rình rập chính những người đã đắp chăn cho mình.

Mà sự thật là trong rương tôi, dưới gạch, trong đế giày, chẳng có cây trâm bạc nào. Mẹ tôi chỉ để lại một cây trâm gỗ thị, đã khai đàng hoàng trong sổ, dòng thứ năm.

Ba câu chuyện, ba chỗ giấu. Đêm mai là đêm thứ năm. Ma ma sẽ đi thẳng đến chỗ nào, tôi sẽ biết lời nào đã lọt tới tai bà.

Đêm thứ năm, Đoạn ma ma đến vào giờ Hợi, sau tiếng mõ tuần canh thứ hai. Bà mang theo hai cung nữ cầm đèn.

Bà không ra bể nước. Không đòi giày của tôi. Bà đi thẳng đến rương của tôi, mở nắp, nhấc chiếc áo bông lên, lần ngón tay dọc ống tay áo bên phải.

Ống tay áo ấy chiều nay đã được khâu lại, những mũi chỉ nhỏ và đều tăm tắp. Bà dùng chiếc kéo nhỏ rạch ra. Bên trong chỉ có bông, trắng và xốp.

Gian Đinh im phăng phắc. Tôi quỳ bên rương, không dám ngẩng lên. Tôi nghe ở chiếu bên kia có tiếng thở hắt ra rất khẽ, như ai đó vừa đánh rơi một vật quý xuống giếng.

Đoạn ma ma đặt chiếc áo xuống. Bà nhìn tôi, rồi nhìn sang Bảo Chân, rồi lại nhìn tôi. Bà không nói gì cả. Bà đóng nắp rương, ra hiệu cho hai cung nữ, đi ra.

Khi tiếng chân đã xa, Uyển Như ngồi bật dậy.

– Chuyện gì vậy? Ngươi giấu cái gì?

– Không giấu gì, chị. – Tôi đáp. – Từ đầu đến giờ em không giấu gì cả.

Đồng Thúy nhìn tôi, rồi nhìn đôi giày bên trái của tôi, ánh mắt nàng hiểu ra. Nàng quay mặt vào vách, không nói một lời. Uyển Như chửi tôi điên, kéo chăn trùm kín đầu.

Chỉ còn Bảo Chân ngồi đó, hai bàn tay đặt trên đùi, ngón trỏ bên phải còn quấn miếng vải nhỏ vì bị kim đâm chiều nay. Lúc khâu ống tay áo cho tôi, chắc nàng không dám lần tay vào trong, sợ để lại dấu. Nàng tin lời tôi, và nàng đã đi báo.

Tôi ra hiệu cho nàng ra hiên. Đêm tháng Ba, sương đọng trên lan can đá. Nàng đi theo tôi, chân không đi giày, hai bàn chân trắng bệch.

– Miếng ngọc bội của Tiểu Mãn, em lấy ở đâu?

Nàng không chối. Nàng chỉ cúi đầu rất thấp.

– Thường ma ma ở ngoại viện. – Nàng nói, giọng tắt dần. – Bà ấy bảo gian mình phải bớt người. Bà ấy đưa ngọc với thư, em khâu vào. Em đi báo với Đoạn ma ma là em thấy, cho có người làm chứng.

– Sao lại là gian mình?

– Em không biết. Bà ấy chỉ bảo, gian Đinh còn càng ít người, người còn lại càng dễ lên điện. Bà ấy hứa sẽ nói giúp em một tiếng với Lễ bộ.

– Em cần lên điện đến thế sao?

Bảo Chân ngẩng lên. Lần đầu tiên tôi thấy mắt nàng không hiền chút nào, mà khô khốc.

– Cha em đang nằm trong ngục huyện Thanh Thủy vì thiếu thuế đò ba năm. Quan bảo, con gái được chọn làm tần thì cha được ân xá. Em không lên điện thì cha em chết rét trong đó. Chị nói xem, em làm gì?

Tôi không có câu trả lời. Cha tôi cũng nợ, chỉ là chưa ai bắt ông.

– Chị sẽ nói với Đoạn ma ma à? – Bảo Chân hỏi.

– Ma ma biết rồi. – Tôi đáp. – Bà không đi ra bể nước, cũng không đòi giày. Bà mở đúng ống tay áo mà chỉ em biết. Lúc bà nhìn em ban nãy là bà biết rồi.

Bảo Chân run lên. Tôi cởi áo khoác ngoài đắp lên vai nàng.

– Nhưng Tiểu Mãn với chị Cẩm còn ở ngoại viện, chưa về nhà. Còn năm ngày nữa họ mới phải đi. Em nói thật với ma ma đi. Em tự nói, khác với bị người ta nói ra.

— Hết chương 2 —