Buổi thỉnh an thứ ba

Chương 3: Buổi thỉnh an thứ ba

Ngày cuối tháng, Ý Hàm đến cung Thọ Khang sớm hơn thường lệ. Nàng đã chuẩn bị ba câu để nói, câu nào cũng đã được đếm chữ. Nàng sẽ thưa rằng Tịch Nguyệt tài cao nhưng không hợp với hậu cung. Rằng nếu ban hôn cho cô với vị tri huyện vừa có công trị thủy, nay đã được triệu về kinh làm Lang trung bộ Công, thì họ Lam được một chàng rể có tiền đồ, Hoàng thượng được một tôi trung, mà Thái hậu được tiếng biết người. Rằng một Quý phi không được sủng chỉ là một viên ngọc cất trong hộp, còn một Lang trung bộ Công là người ngày ngày đứng trước mặt Hoàng thượng.

Nàng chưa kịp nói câu nào.

– Hoàng hậu ngồi đi. – Thái hậu nói, không để nàng quỳ. – Hôm nay không thỉnh an. Ngồi uống với ai gia chén trà.

Ý Hàm ngồi xuống chiếc ghế thấp. Thái hậu tự tay rót trà. Tay bà đã có đồi mồi, nhưng không run.

– Hoàng hậu nặn khay cát đẹp lắm. – Thái hậu nói. – Hoàng thượng kể với ai gia. Nó bảo, cả bộ Công cãi một tháng không bằng Hoàng hậu rót một ấm trà.

– Mẫu hậu quá khen. Khay cát ấy là của...

– Của con bé Tịch Nguyệt. Ai gia biết. – Thái hậu nhìn ra chậu cúc ngoài hiên. – Hoàng hậu có biết vì sao ai gia đưa nó vào cung không?

Ý Hàm im lặng.

– Em trai ai gia đã hứa gả nó cho nhà họ Mẫn. Nhà ấy ra sao, Hoàng hậu thấy rồi. Ai gia là chị, nhưng em ai gia là quốc cữu, có con cháu, có bè bạn, không còn nghe ai gia như hồi nhỏ. Ai gia không cấm được. Chỉ còn một cách giữ con bé khỏi cuộc hôn nhân ấy là đưa nó vào cung. Vào cung rồi, không ai dám hỏi cưới nữa.

– Nhưng làm Quý phi...

– Ai gia chưa bao giờ muốn nó làm Quý phi. – Thái hậu cắt lời. – Ai gia muốn nó vào cung, rồi ra khỏi cung bằng cửa chính, với một tờ chỉ ban hôn mà không ai trong họ Lam dám cãi. Việc ấy ai gia không làm được. Ai gia làm thì em ai gia bảo chị bênh người ngoài, làm loạn gia phong. Phải có một người khác làm. Một người đủ thông minh để nhìn ra con bé muốn gì, và đủ gan để làm trái ý ai gia ngay trước mặt ai gia.

Ý Hàm nhìn chén trà. Nước trà màu hổ phách, in bóng mái hiên.

– Mẫu hậu đã thử con.

– Ai gia thử Hoàng hậu. – Thái hậu thừa nhận. – Hai năm nay Hoàng hậu cúi đầu trước ai gia bảy trăm lần, ai gia không biết Hoàng hậu cúi vì sợ hay vì đang đợi. Bây giờ ai gia biết rồi.

Bà đặt chén trà xuống.

– Chuyện ban hôn, Hoàng hậu thưa với Hoàng thượng. Hoàng hậu thưa thì khác ai gia thưa.

Câu ấy Thái hậu đã nói ở buổi thỉnh an thứ nhất. Ý Hàm nghe lại, lần này không thấy lạnh gáy nữa.

Tháng Chạp năm ấy, Lam Tịch Nguyệt ra khỏi cửa Chính Dương trên một chiếc kiệu đỏ, có chỉ ban hôn của Hoàng thượng, có của hồi môn Hoàng hậu cho thêm là một cái rương gỗ long não đựng ba mươi cuốn sách sông ngòi chép lại từ Tàng thư các. Quốc cữu Lam Thế Xương đứng ở cổng phủ đón thánh chỉ, mặt cứng như đá, nhưng không nói được một lời.

Từ đó, buổi thỉnh an ở cung Thọ Khang ngắn hơn trước. Thái hậu thường bảo Hoàng hậu ngồi, ít khi để nàng quỳ. Có những buổi hai người không nói chuyện hậu cung, mà bày một khay cát ướt ra giữa bàn, đổ nước thử xem năm sau sông Lạc ở phía bắc có lên không.

Ý Hàm vẫn đếm số buổi thỉnh an. Nhưng nàng đếm vì đã quen, chứ không còn để giữ cho tay khỏi run.

— Hết —