Buổi thỉnh an thứ nhất

Chương 1: Buổi thỉnh an thứ nhất

– Ai gia già rồi, – Thái hậu nói, đặt chén trà xuống, – cũng chẳng mong gì hơn là thấy cung này đông vui.

Hoàng hậu Tống Ý Hàm quỳ ở chiếu thấp bên dưới, hai tay đặt trên gối. Ngoài hiên cung Thọ Khang, đám cung nữ đang thay chậu cúc tháng Chín, mùi đất mới xới bay vào tận trong điện. Đây là buổi thỉnh an thứ bảy trăm mười hai kể từ ngày nàng được lập hậu. Nàng đếm, vì đếm giúp nàng giữ cho tay mình không run.

– Mẫu hậu nói phải.

– Con bé Tịch Nguyệt nhà ta năm nay mười tám. – Thái hậu tiếp, giọng nhẹ như đang nói chuyện thời tiết. – Đọc sách nhiều, tính hơi bướng, nhưng là người nhà. Ai gia nghĩ, nếu Hoàng hậu thấy được thì Hoàng hậu thưa với Hoàng thượng một tiếng. Hoàng hậu thưa thì khác ai gia thưa.

Ý Hàm hiểu. Nếu Thái hậu tự đưa cháu gái vào, người ta sẽ nói họ Lam lại lấn thêm một bước trong cung. Còn nếu Hoàng hậu đề nghị, thiên hạ sẽ khen Hoàng hậu không ghen tuông, biết lo cho long thể. Hoàng hậu được tiếng hiền, Thái hậu được người, chỉ có một chỗ ngồi trong cung là mất đi.

Hai năm làm Hoàng hậu, Ý Hàm chưa có con. Hoàng thượng đối với nàng trọng mà không gần, như đối với một vị lão thần. Trong cung có bốn phi tần, không ai được sủng hơn ai. Một Quý phi họ Lam, cháu ruột Thái hậu, bước vào lúc này thì chỉ một năm sau, cung Khôn Ninh của nàng sẽ thành nơi người ta đi ngang mà không ghé.

Nàng có thể từ chối. Từ chối thì từ nay mỗi buổi thỉnh an sẽ lạnh hơn buổi trước, và cha nàng ở bộ Lại sẽ thấy nhiều tấu chương bị trả về hơn.

– Con chưa từng gặp tiểu thư Lam. – Ý Hàm thưa. – Mẫu hậu cho con giữ tiểu thư ở Khôn Ninh cung một tháng, gọi là học lễ cung đình. Con biết người rồi mới dám thưa với Hoàng thượng, để Hoàng thượng hỏi đến thì con trả lời được.

Thái hậu nhìn nàng một lúc lâu qua làn khói trầm. Rồi bà mỉm cười.

– Hoàng hậu cẩn thận. Được.

Ba hôm sau, Lam Tịch Nguyệt vào cung, mang theo hai cái rương. Một rương áo, một rương sách. Cung nữ thân tín của Hoàng hậu là Bích Sa mở rương sách ra kiểm theo lệ, rồi chạy vào báo với vẻ mặt khó hiểu.

– Nương nương, không có sách nữ huấn, cũng không có thơ. Toàn sách sông ngòi với đê điều. Có một cuốn chép tay dày cộp, chữ nhỏ như kiến, vẽ toàn những đường cong.

Ý Hàm cầm cuốn sách chép tay lên. Trang đầu ghi: Hoài thủy chí, phủ Hoài Dương, bản sao của tri huyện Cố Hành Chi. Lề sách chi chít chú thích bằng một nét chữ khác, mềm và nghiêng, của một bàn tay con gái.

Tháng ấy, ở phủ Hoài Dương, sông Hoài đang lên to nhất trong ba mươi năm.

— Hết chương 1 —