Đêm kho công sáng như đèn

Chương 2: Đêm kho công sáng như đèn

Sáng hôm sau, cả trấn đứng quanh kho công không ai nói câu nào.

Bốn mươi lá phù Tỏa Linh vẫn còn trên vách, nhưng lá nào cũng bị gặm lỗ chỗ như lá chuối bị sâu, mép giấy lởm chởm, mực vàng chỉ còn từng vệt. Cửa kho không ai mở mà sàn kho đầy vỏ trấu. Thóc thuế mất thêm gần một phần ba. Ở góc vách phía tây, chuột bạc khoét một lỗ to bằng cái nón, xuyên qua cả lớp ván đôi.

Nghiêm Tử Hạo đứng trước lỗ thủng, mặt trắng bệch. Lần đầu tiên Nhót thấy tay áo của anh ta nhăn.

– Không thể nào. – Anh ta nói, như nói với chính mình. – Tỏa Linh thì không thể nào.

Cả ngày hôm đó anh ta gỡ phù cũ, dán phù mới, mỗi lá vẽ dày gấp đôi, thêm cả bột ngọc. Anh ta cho hai đệ tử thức canh, mỗi người cầm một thanh kiếm gỗ đào. Ông trưởng trấn bỏ thêm tiền thuê bốn trai tráng gác bốn góc.

Đêm thứ ba, chuột đông gấp đôi. Mấy anh gác kho kể lại, giọng còn run: chuột không thèm chạy, chúng tràn qua chân người như nước tràn qua bờ ruộng, leo thẳng lên vách, ôm lấy từng lá phù mà gặm, ăn tới đâu ánh vàng tắt tới đó. Hai đệ tử của Hạo chém được vài chục con, nhưng chém một con thì mười con khác nhảy lên. Sáng ra, kho công gần như rỗng.

Cả trấn bắt đầu xì xào. Người nói Kim Phù Các vẽ phù giả, người nói chuột năm nay thành tinh. Mấy bà bán cá đầu chợ thì nói thẳng: hồi xưa có ông Khoái thôi mà có thấy ai mất cả kho đâu.

Lạ ở chỗ, nhà ai có dán phù tro của ông Khoái thì gần như còn nguyên. Không phải không có chuột ghé. Bà Ba Huệ kể sáng ra thấy dấu chân chuột trên lớp bụi trước cửa kho, dấu đi tới sát chân cột, rồi quay lại. Như có ai đứng đó chặn.

Chiều hôm ấy Nhót được bà Ba nhờ ra kho công xem hộ còn thóc giống loại nào chưa bị ăn. Kho vắng, Hạo đã về tiệm. Nhót đi một vòng quanh vách. Ở góc tây, chỗ lỗ thủng, một con chuột bạc bị đè chết dưới miếng ván, chỉ còn cái đầu thò ra. Miệng nó dính mực vàng. Không phải dính chút ít. Răng nó, lưỡi nó, cả hai chân trước đều vàng óng, như con chó con vừa thò mõm vào chén mật ong.

Nhót ngồi xổm nhìn con chuột rất lâu. Rồi cô nhìn lên lá phù rách gần nhất. Chỗ bị gặm sạch nhất không phải mép giấy. Là nét mực. Con chuột không cắn giấy để chui qua. Nó liếm nét.

Cô chạy về gốc me.

– Ông ơi, chuột nó ăn mực!

Ông Khoái đang xếp phù vào cái hộp thiếc. Ông dừng tay.

– Mực gì?

– Mực của Kim Phù Các. Bột vàng, bột ngọc. Con chuột chết ở góc kho, miệng nó vàng khè như mới ăn chè.

Ông Khoái im một lúc lâu. Rồi ông hỏi một câu mà Nhót không ngờ.

– Con thấy con chuột bạc đầu tiên hồi nào?

Nhót ngẩn ra. Cô nhớ cái đêm đứng trên bờ kè, cái gì long lanh nhìn lên tấm phù to bằng cái chiếu.

– Đêm rằm tháng Bảy. Đêm Kim Phù Các khai trương.

– Còn bà con trong trấn, ai bị chuột trước?

Nhót kể. Tiệm thuốc ông Lũy sát vách Kim Phù Các. Nhà ông trưởng trấn ở xéo đối diện. Rồi kho hội ghe bầu, rồi chợ cá. Cô vừa kể vừa thấy lạnh gáy. Cô kể theo trí nhớ mà các nhà ấy tự xếp thành một cái vòng, càng ngày càng rộng ra, lấy cái tiệm phù ở đầu chợ làm tâm.

– Chuột bạc ở rừng tràm bên kia sông. – Ông Khoái nói chậm rãi. – Hồi ông còn nhỏ, ông nội ông dẫn ông qua đó đốn củi, chỉ cho ông coi. Nó sống trong bộng cây tràm già, ăn linh khí trong đất than bùn. Nó không qua sông bao giờ. Bên này không có gì cho nó ăn.

– Giờ thì có.

– Giờ thì có một tấm phù to bằng cái chiếu, sáng suốt đêm, sáng tới tận rừng tràm. – Ông Khoái gật đầu. – Người ta treo đèn câu mực ngoài biển cũng y vậy.

Ông đậy nắp hộp thiếc, đứng lên. Lưng ông kêu răng rắc.

– Còn bốn chục lá Tỏa Linh dán quanh kho công, sáng vàng cả đêm. – Ông nói. – Cái đó không phải cái khóa. Đó là cái mâm cỗ.

Tối đó, ông trưởng trấn Mạch Văn Thời đích thân tới gốc me, mặt hốc hác. Ông nói kho công còn đúng mười bao thóc giống cuối cùng, hội đồng đã cho khiêng về nhà ông, chất trong buồng. Ông muốn mua của ông Khoái một trăm lá phù đuổi chuột, trả gấp ba.

– Tôi không bán. – Ông Khoái nói.

Ông trưởng trấn đứng sững.

– Ông Khoái, tôi biết hôm đó tôi nói không phải…

– Không phải chuyện đó. – Ông Khoái xua tay. – Phù của tôi dán vào kho ông bây giờ thì giữ được một đêm. Đêm sau chuột nó đi đường khác. Ông dán một trăm lá, nó đi một trăm đường. Muốn hết chuột thì phải tắt cái đèn câu.

Ông xỏ dép, cầm theo cái rây bột và một bọc tro gói trong lá chuối. Nhót cầm đèn đi sau.

Gần nửa đêm, ông gõ cửa tiệm Kim Phù Các. Tấm phù Tụ Linh trên đầu cửa vẫn sáng rực, ánh vàng hắt xuống mặt ông Khoái làm ông trông như pho tượng đồng. Nghiêm Tử Hạo ra mở, mắt đỏ ngầu vì mấy đêm không ngủ.

Ông Khoái chỉ tay lên trên.

– Cậu gỡ tấm phù kia xuống đi.

— Hết chương 2 —