Ba trận theo đề chủ nhà

Chương 2: Ba trận theo đề chủ nhà

Đúng mười ngày sau, Thiết Quyền phái lên núi. Hai mươi người, áo đen, thắt lưng đỏ, đi hàng hai lên ba trăm bậc đá. Đi đầu là Hồng Bá Lực, chừng bốn mươi lăm, người vuông như cái cối đá, hai nắm tay to như hai trái dừa khô. Hắn lên tới cổng mà hơi thở không đổi.

Tui đứng giữa cổng, đeo cái tạp dề, tay cầm cái vá cơm. Con Tiêu đứng bên trái. Chưởng môn ngồi trên cái ghế tre đặt dưới tấm bảng, mặc cái áo dài trắng duy nhất còn lành, đang nhìn con chim chích bông.

Hồng Bá Lực nhìn ba người chúng tui. Rồi mắt hắn đi qua cái sân lở lói, dãy nhà Tây sập nửa mái, cái bếp ám khói ở góc sân. Hắn nhìn cái bếp lâu hơn mọi chỗ khác, lâu tới mức một thằng đệ tử phải kêu "sư phụ". Rồi hắn ngước lên tấm bảng.

– Hạc Sơn chỉ còn vậy thôi sao?

– Còn vậy thôi, – tui nói. – Mà theo lệ chủ nhà ra đề. Tui là người ra đề.

Bọn đệ tử áo đen cười rộ. Lực giơ tay, bọn nó im.

– Ông là ai?

– Người nấu cơm.

– Người nấu cơm mà ra đề?

– Chưởng môn giao cho tui. – Tui nói dối không chớp mắt. Chưởng môn trên ghế tre gật gật, không biết vì đồng ý hay vì buồn ngủ.

Lực khoanh tay.

– Được. Ra đi.

– Trận thứ nhất, – tui nói. – Phái tui trăm năm nay, đệ tử nhập môn việc đầu tiên là gánh nước. Giếng ở dưới chân núi, ba trăm bậc. Một người bên ông, một người bên tui, mỗi người một đôi thùng đầy, gánh từ giếng lên tới cổng. Ai lên trước mà nước trong thùng còn nhiều hơn thì thắng.

Bọn áo đen lại cười. Lực không cười. Hắn chỉ một thằng đệ tử cao lêu nghêu, chân dài như cò.

Hai người xuống giếng. Cả bọn đứng trên cổng nhìn xuống. Thằng chân cò gánh lên nhanh như gió, ba bậc một bước. Con Tiêu thì đi đều đều, không nhanh không chậm, đòn gánh nhún theo nhịp chân, hai thùng nước không sóng sánh một giọt.

Tới bậc thứ hai trăm, thằng chân cò bắt đầu thở dốc. Bậc hai trăm năm mươi, nó đi chậm lại, vai lệch, nước sóng ra ngoài ướt cả ống quần. Con Tiêu đi ngang qua nó, vẫn cái nhịp đều đều đó.

Nó lên tới cổng trước, đặt hai thùng nước xuống, thùng còn đầy tới miệng. Thằng chân cò lên sau, hai thùng còn chưa tới một nửa.

Lực nhìn hai thùng nước đầy của con Tiêu rất lâu. Rồi hắn nhìn cái vai nó, chỗ chai sạn của sáu năm đòn gánh.

– Trận thứ hai, – tui nói, không để hắn kịp nói gì. – Chẻ củi. Mỗi người một khúc gỗ dầu, ba que nhang. Nhang cháy hết, ai chẻ được nhiều thanh củi đều tay hơn thì thắng. Bên tui, tui ra.

Lần này bọn áo đen không cười nữa. Lực cho một thằng to con ra, cầm rìu múa thử một vòng nghe vù vù.

Thằng đó chẻ như đánh giặc. Rìu bổ xuống rầm rầm, gỗ văng tung tóe, có thanh to như bắp chân, có thanh mỏng như cái lược. Tui thì chẻ như tui chẻ bốn mươi năm nay, mỗi sáng một bó cho bếp. Đặt khúc gỗ, nhìn thớ, gõ một cái nhẹ cho rìu ăn vào, rồi mới bổ. Thanh nào ra thanh nấy, dài bằng nhau, to bằng ngón cái.

Nhang tắt. Đếm. Bên kia ba mươi hai thanh, mười một thanh không dùng được. Bên tui hai mươi tám thanh, thanh nào bỏ vô bếp cũng cháy đều.

Lực đứng nhìn hai bó củi. Mặt hắn sậm lại.

– Hai trận này là việc nhà, – hắn nói. – Không phải võ.

– Phái tui trăm năm nay võ là vậy, – tui nói.

– Vậy trận thứ ba cũng là việc nhà?

Tui nuốt nước miếng. Trận thứ ba tui chưa nghĩ ra. Mười ngày rồi tui vẫn chưa nghĩ ra được việc nhà nào mà một ông già tám mươi ba tuổi thắng được một gã như cái cối đá.

Chưa kịp nói gì thì chưởng môn đứng dậy khỏi ghế tre.

– Trận thứ ba, – ông nói, giọng rõ ràng tới lạ, – là ta với ngươi.

Ông bước xuống sân, chậm rãi, hai tay buông thõng. Con Tiêu kéo áo tui, mặt tái mét. Tui đứng như trời trồng.

Lực nhìn ông già nhỏ thó trước mặt mình, ngập ngừng một thoáng. Rồi hắn chắp tay chào, xuống tấn.

Chưởng môn không xuống tấn. Ông đứng thẳng, nghiêng đầu nhìn Lực, như nhìn con chim chích bông trên nhánh khế.

Lực đánh. Một nắm tay như trái dừa khô lao tới. Chưởng môn nghiêng người đúng một gang tay, nắm đấm đi sượt qua tai. Lực đánh thêm hai đòn. Ông già lùi một bước, rồi lùi một bước nữa, không phải né, mà như người đang đi dạo bị vướng chân.

Tới đòn thứ tư, chân ông vấp vào một viên đá bậc thềm.

Ông ngã ngửa.

Lực vươn tay ra chụp lấy cổ áo ông, kéo lại. Hắn làm vậy theo phản xạ, không kịp nghĩ. Ông già đứng lên, phủi áo, nhìn Lực, rồi gật đầu.

– Ngươi thắng.

Cả sân im phăng phắc. Tui để ý, lúc nói câu đó, chưởng môn không nhìn mặt Lực. Ông nhìn bàn tay Lực, bàn tay vẫn còn nắm cổ áo ông, chưa chịu buông.

– Một trận của chưởng môn bằng ba trận của người nấu cơm, – Lực nói, giọng trầm xuống. Hắn không có vẻ vui. – Tấm bảng này, Thiết Quyền phái thỉnh về.

Rồi hắn đi thẳng tới cổng, nhún người nhảy lên, hai tay gỡ tấm bảng hiệu gỗ mít ra khỏi hai cái móc sắt đã gỉ.

— Hết chương 2 —